La Cisterna Basílica (en turno, Yerebatan Sarnící, que quiere decir "Cisterna sumergida en la tierra") es la más grande e impresionante en su género. El gigantesco depósito fue construido en el siglo VI, ya que para las ciudades de aquellos tiempos uno de los mayores problemas durante un asedio era el abastecimiento de agua a la población. Existían no sólo cisternas cubiertas, sino también abiertas; las primeras tenían planta cuadrada o rectangular, consistiendo el alero en bóvedas -soportadas por columnas de piedra- y arcos de ladrillos.

La Yerebatan Sarnící tiene una longitud de 141 metros y una anchura de 73 metros. Está cerca de la Plaza de Ayasofya, totalmente bajo tierra, y dio su nombre al barrio donde se encuentra. El agua fría que venía del Bosque de Belgrado, a 19 kilómetros, era usada para los palacios. Su capacidad era de 80.000 metros cúbicos.

Las 336 columnas que soportan la bóveda de ladrillo de la que, durante el Imperio Bizantino, se llamó Basílica Cisterna, están distribuidas en 12 filas de 28 columnas cada una, con capiteles de estilo compuesto (también conocido como corintio bizantino). Cada columna mide 8 metros de altura.

De la cisterna Yerebatan Sarnící, cuando se restauró entre los años 1985 y 1987 para reparar unas grietas en su estructura -unos treinta años antes, ocho columnas de la zona noroeste fueron cubiertas con una gruesa capa de cemento para reforzarlas-, se sacaron aproximadamente 50.000 toneladas de barro.

En dicha zona noroeste se encuentran también dos columnas con bases de mármol que representan las cabezas de la gorgona Medusa y, según parece, provienen de una edificación romana más antigua que la cisterna. Cuenta la tradición popular que uno de los rostros mira boca abajo y el otro al lado para que el monstruo no petrifique a los visitantes con su mirada.

Los otomanos dejaron de usar la cisterna a finales del siglo XIV. En torno a 1544-1550, fue redescubierta por el explorador holandés Gyllus. Con anterioridad a las dos restauraciones mencionadas, ha sido intervenida en dos ocasiones: en 1723 y en el XIX, centuria en la que llegó a utilizarse como almacén de madera.