Los Rochelt fueron una familia de comerciantes e industriales de origen centroeuropeo afincados en Bizkaia al menos desde comienzos del siglo XIX que, al margen de su profesión, mantuvieron siempre una estrecha vinculación con las artes. Al menos una docena de sus miembros tuvieron inclinación hacia la pintura y realizaron numerosas aportaciones al ámbito cultural bilbaíno de finales del siglo XIX y comienzos del XX. Pero además los Rochelt compartieron experiencias con artistas de la talla de Anselmo Guinea, Juan de Barroeta, Adolfo Guiard, Darío de Regoyos, Carlos de Haes o Jaime Morera.

Comisariada por el historiador Mikel Lertxundi Galiana, esta exposición recupera ahora ese episodio a través de obras de diversos miembros de la familia, acompañadas por otras de varios artistas con los que mantuvieron relación: Guinea, Barroeta, Guiard y Regoyos. Se presenta un total de 71 obras, de las que 64 pertenecen a la familia Rochelt y 7 a la colección del museo. Se incluye, además, junto a los dibujos, acuarelas y óleos, diversa documentación relativa a otros aspectos creativos, como la ilustración o la literatura.

La muestra del Museo de Bellas Artes de Bilbao Los Rochelt. Una Familia Bilbaína vinculada al Arte recoge obras de nueve Rochelt, si bien concede un especial protagonismo a cuatro de ellos: Gustavo, Ricardo, Juan y Juan José Rochelt. Los otros cinco son Carlos, Mario, Rafael, Luis y Óscar Rochelt.

En las últimas décadas del siglo XIX y primeras del XX abundaron, entre la burguesía bilbaína, aficionados al arte con una holgada posición económica que les permitía disponer de tiempo libre para cultivar sus inquietudes. Este fenómeno se observa particularmente en varias familias de origen extranjero establecidas en la Villa entre finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, como los Lund, los Amann, los Delmas o los Zamacois. Entre ellas destacan los miembros de la familia Rochelt, que cultivaron la pintura, la literatura o la música, mantuvieron estrechos contactos con los artistas locales y realizaron interesantes aportaciones al contexto cultural bilbaíno de entre siglos repartidas en varios ámbitos: eventos festivos, conmemorativos y caritativos, exposiciones artísticas, dibujos para prensa, libros y carteles, y realizaciones pictóricas individuales.

Los miembros de la familia mantuvieron siempre una estrecha vinculación con la organización de los acontecimientos festivos locales. Entre los eventos extraordinarios destacan las visitas regias, como la llegada de Alfonso XII a Bilbao en 1876 o la de la reina regente en 1887. También las representaciones teatrales populares celebradas en la ría en las fiestas de agosto de 1879 y 1880, en las que el Nervión se convirtió en el mar Adriático recibiendo al Dux de Venecia y en el río Nilo en la época de los faraones, respectivamente. También en 1880 y 1900 participaron en la organización de la peregrinación al santuario de la Virgen de Begoña.

Los Rochelt participaron, como era propio entre los miembros de la burguesía, en diversas iniciativas al servicio de la comunidad. Entre otras, Luis y Ramón Rochelt donaron obras en 1884 para una kermesse (velada benéfica animada con interludios musicales o teatrales) organizada para sufragar el establecimiento de la Estación de Salvamento de Náufragos en la barra del Nervión. También contribuyeron a las obras de la torre de la basílica de Santiago de Bilbao, proyectada por Severino Achúcarro: Óscar Rochelt ilustró el cartel anunciador de una tómbola destinada a recaudar dinero y Gustavo Rochelt donó seis acuarelas para el sorteo.