La verdadera patria del hombre es su infancia, estableció el poeta Rainer María Rilke. Sin embargo, el territorio de la niñez permaneció durante siglos sin cartografiar, inexplorado, vacío, tanto en la cultura como en la organización social de Occidente. Hasta el siglo XVIII prevalece una concepción de la infancia dominada por la severidad y la ternura, a partes iguales, que considera al niño simplemente como un prototipo de ser adulto al que hay que modelar conforme a determinados criterios. Los retratos de la niñez proyectaban realmente una imagen "contra natura"; es decir, niños presentados como adultos potenciales.

No fue a partir de la Ilustración, con la obra El Emilio (1762) de Jean-Jacques Rousseau como modelo más significativo, cuando la niñez se muestra más cercada a la realidad, ociosa e inocente, también pícara. Comienza entonces a modularse una diferenciación humanista entre el mundo adulto y el universo de la infancia acorde al modelo familiar y social de la burguesía. La nueva mentalidad comienza a asociar al niño con la bondad natural y con la inocencia, le atribuye sentimientos propios y lo convierte en un asunto público con el nacimiento de la escuela, de la pedagogía como ciencia y del juego como herramienta formativa.

El título Príncipes y Granujas. Los Niños en la Gran Pintura Europea de los Siglos XVI-XIX es un guiño irónico al modo de representación de la infancia y a los que han sido sus modelos habituales. Salvo la pintura religiosa, que recoge momentos de la infancia de Jesús, San Juanito y la Virgen, hasta prácticamente el siglo XIX, la pintura de niños se ocupa casi exclusivamente de los hijos de la nobleza y de las familias pudientes.

La cultura contemporánea ha elevado al niño a un lugar preminente, convertido en protagonista y eje de la vida diaria, y los ha erigido, a su manera, en príncipes (y no por ello menos granujas). Esa dicotomía entre el ideal de niño -y el agasajo que obliga su condición principal- y la benévola simpatía que despierta el descaro infantil, establece los dos principales ámbitos en los que se divide la representación de la niñez a lo largo de la historia.

La singular colección reunida por la Fundación Yannick y Ben Jakober constituye el más importante conjunto, único en Europa, de obras de arte consagradas a la representación del niño y la infancia. Sus valiosos fondos han permitido crear en Cultural Cordón esta exposición excepcional, con pinturas de diferentes procedencias, escuelas y períodos, organizada en torno a cuatro secciones que reconstruyen, desde la sutileza y la poética, la visión que la cultura occidental ha ofrecido a lo largo de la historia de su modo de concebir la infancia.

La exposición Príncipes y Granujas. Los Niños en la Gran Pintura Europea de los Siglos XVI-XIX ilustra la evolución de la representación de la infancia en la cultura occidental desde la Edad Media hasta el Siglo de las Luces. La muestra, compuesta por 36 cuadros de los 150 que forman la Colección "Nins", perteneciente a la Fundación Yannich y Ben Jakober (Mallorca), se divide en cuatro ámbitos:

Reflejos de la Corte
Entre las 8 obras elegidas para este capítulo destacan el doble retrato de Luis XIV de Francia y su hermano Felipe, atribuido al pintor del rey Jean Nocret; el dedicado al futuro zar de Rusia Pablo I, debido al gran pintor francés Jean Louis Voille, y el realizado en el entorno de Miguel Jacinto Meléndez de Mariana Victoria de España. Varias de estas pinturas fueron retratos de corte, indispensables en la actividad diplomática de los reinos europeos. Lo habitual era encargar un retrato oficial al pintor de cámara y, si era aprobado, se realizaban copias en pequeño formato con destino a los principales palacios reales del continente, instituciones oficiales y casas nobiliarias amigas. También era una forma de dar a conocer a los hijos e hijas de los reyes, a la par que se oficializaba su disposición para el matrimonio y la posibilidad de su concierto.

Paraíso Doméstico
La pintura de niños acompañados de animales es un asunto frecuente a partir del siglo XVII. Gran parte de la representación de la infancia en el arte caracteriza al niño como un hombre en miniatura, como un proyecto de hombre, por lo que en la mayoría de los casos esa representación recoge al niño en su proceso de aprendizaje, de formación o de adoctrinamiento. 13 pinturas conforman esta sección. Sobresalen el Retrato de un Niño con Fusta llevando una Cabra con Correa, del círculo de Caesar van der Everdingen; el Retrato de un Niño Noble -de cuerpo entero, con un caballo-, obra del gran artista alemán -activo sobre todo en la ciudad de Ámsterdam- Johann Spilberg II, y el Retrato de un Niño con un Perro en un Paisaje, del círculo de Martin Drölling el artista que, nacido en Alemania, alcanzó fama y renombre en la Francia revolucionaria.

Jardín de infantes
A medida que la formación reglada comienza a generalizarse, algunos temas ligados a la infancia, como el juego, cobran mayor protagonismo pedagógico. Las pinturas de pícaros del siglo XVII y de niños imitando actividades de adultos en las composiciones costumbristas del siglo XVIII, dan paso a una nueva iconografía que incluye el juguete manufacturado. En este capítulo nos encontramos con niños que posan con sus juguetes y artefactos de diversión. En la mayoría de los casos lo hacen al aire libre o con un paisaje abierto al fondo, tal y como defendían los manuales de enseñanza surgidos tras la Ilustración para la educación de los niños en un ambiente natural. Retrato de una Niña con Vestido Verde, sujetando una peonza y Retrato de Mateo Montaner, acompañado de un Aro, son dos de las excelentes obras de esta sección.

Donde el Sol de la Infancia
El último de los capítulos recoge la visión renovada de la infancia, su redescubrimiento como territorio común, como el espacio soñado al que deseamos regresar. Más allá de la información que facilitan acerca de la historia de la vida cotidiana y de la evolución de las mentalidades, estas pinturas nos aproximan a ese tiempo en el que la vida no conocía apremios ni exigencias, un tiempo feliz de lúcida añoranza que ilustra magníficamente la pintura del círculo de Richard Pheps, Retrato de una Niña con Vestido Blanco, recogiendo Cerezas, o el retrato familiar de los niños Fox-Strangeways, donde la ternura en los gestos y la delicada melancolía que transmiten, evocan un tiempo eterno.

El planteamiento, el discurso expositivo, los textos de sala, y todos y cada uno de los materiales utilizados han sido creados y producidos en exclusiva por el equipo de Cultural Cordón. El catálogo realizado al efecto ha sido editado por Caja de Burgos y contiene textos de Yannick Vu y de numerosos especialistas en pintura europea de Holanda, Inglaterra, Francia, Rusia y España, aportados por la Fundación Yannick y Ben Jakober.