La Iglesia de Santa María de la Asunción, Mayor y Matriz, uno de los más importantes edificios del patrimonio histórico artístico de Estepa vuelve a abrir sus puertas mañana viernes, 25 de mayo, tras casi 40 años cerrada durante los que se han realizado numerosos trabajos de investigación y restauración.

La localidad de Estepa está considerada Conjunto Histórico Nacional desde 1965 y sólo la apertura de este templo justifica de sobras esa declaración. La Iglesia de Santa María posee vestigios de una mezquita árabe del siglo X y un templo mudéjar del XIII, además de la iglesia gótica que ocupa la mayor parte del solar donde se ubica este conjunto monumental. Reabre ahora para mostrar al público ese triplete patrimonial que, en su día, al parecer fue erigida a imagen y semejanza de la catedral de Sevilla.

En su interior, a partir de ahora se podrá ver el Museo de Arte Sacro, un paseo visual por la historia de esta iglesia estepeña que fue declarada Bien de Interés Cultural (BIC) por la Junta de Andalucía en 2001. En él se exponen, además, valiosísimas piezas de orfebrería como el relicario de plata con el cráneo de Santa Inés, cedido por la reina Catalina de Portugal en 1578 o el lignum crucis de un emperador bizantino del siglo XII, una astilla de la cruz de Cristo que un arzobispo griego trajo a los marqueses de Estepa en 1622.

Junto a ambas piezas, de incalculable valor histórico y patrimonial, también se mostrará restaurada la magnífica pila bautismal de piedra, esculpida en el siglo XV con motivos decorativos de la Orden de Santiago, así como el lienzo de Manuel Cabral Aguado y Bejarano sobre el "Bautismo de Jesús" y varias esculturas policromadas como la de "San Juan Evangelista", atribuida a Juan de Mesa y recientemente restaurada por el Instituto Andaluz de Patrimonio Histórico (IAPH).

En este recorrido por el templo de Santa María también se podrán desmitificar las leyendas que tanto alimentaron la imaginación de los estepeños, caso de la popular "Cárcel de los Curas", la existencia de pasadizos secretos o el ya referido cráneo de Santa Inés. En todo su esplendor se muestran elementos como el púlpito de jaspes rosados o el coro en madera de nogal y cedro de Siria, un lujo para los sentidos y para la construcción de la identidad de Estepa como pueblo milenario.

Unos 300 alumnos y alumnas de diversas escuelas-taller, prácticamente una generación estepeña que ahora ronda entre los 18 y 35 años de edad, han participado en diversos momentos de manera activa en la recuperación de este magnífico edificio religioso, en talleres de piedra, madera, pinturas y metales preciosos. La última escuela taller ha recuperado incluso antiguas técnicas de construcción que ya se habían perdido en Andalucía, como los revestimientos con mortero de cal. En definitiva, una clara apuesta de rehabilitación patrimonial que comenzó en 1989 en la que ha intervenido un numeroso equipo humano que ha hecho posible que la Iglesia de Santa María vuelva a ser visitable casi 40 años después de que fuera clausurada. Aunque, tras comprobarse cómo ha quedado, la espera parece que ha valido la pena.

Esta actuación se suma al larguísimo proceso de restauración de todo el cerro de San Cristóbal que dio comienzo en la década de 1980. Dicho cerro es una elevación natural que atesora la mayor parte del patrimonio artístico de la localidad de Estepa. En él se han llevado a cabo catas arqueológicas en su muralla árabe, en la alcazaba, en la Torre del Homenaje y en su antiguo castillo (alcázar-palacio), en la referida Iglesia de Santa María, en el Convento de Santa Clara, en la Iglesia de San Francisco, en la espléndida Torre de la Victoria, el monumento más destacado del patrimonio local, y en el llamado "Balcón de Andalucía", un espléndido mirador junto al que se encuentra el pinar del parque Francisco Ayala, desde donde se puede contemplar en toda su extensión el casco urbano estepeño y la campiña sevillana y cordobesa.