Antes de que en el siglo XVIII advinieran las estéticas modernas y, con ellas, la autonomía de las bellas artes, puede decirse que todo arte fue, originariamente, "diseño", es decir, arte "aplicada" a una función.

Las artes, en efecto, han sido históricamente "artes aplicadas" a las más diversas funciones religiosas, políticas y sociales, desde el culto y la celebración, la representación del poder, la religión o la riqueza, hasta la decoración y el descanso. Más adelante, algunos movimientos nacidos entre finales del XIX y principios del XX, como la Secession vienesa o Arts and Crafts, y, sobre todo, las vanguardias históricas -desde el futurismo y la Bauhaus al neoplasticismo, pasando por el constructivismo-, supusieron no solo una acentuación de la moderna autonomía del arte, sino también un intento generalizado y radical de volver a llevar el arte a todas las esferas de la vida, ésta vez no tanto para representarla u ornamentarla como más bien para transformarla y configurarla desde el ideal de lo nuevo.

La Vanguardia quiso devolver el arte y su poder transformador al ámbito político y social, al mundo doméstico y al de la decoración y también a los textos del libro, la revista y el cartel, vehículos para la difusión de las ideas, de los que nunca había salido del todo, pero del que las estéticas y poéticas del arte puro, el esteticismo y el ideal de l’art pour l’art le habían alejado.

La exposición La Vanguardia Aplicada (1890-1950) presenta más de 700 obras -entre diseños originales, maquetas, bocetos preparatorios y fotomontajes, libros, revistas, carteles, postales, folletos- que revelan la fascinante historia visual del impacto de los ideales de la Vanguardia, sobre todo en los ámbitos de la tipografía y el diseño gráfico, desde sus antecedentes en la última década del siglo XIX y durante la primera mitad del siglo XX. Los resultados de esa aventura se manifestaron -casi en simultáneo en una geografía tan amplia como interconectada- en disciplinas tan diversas como la propaganda política e ideológica, la publicidad y los medios de comunicación, la arquitectura, el diseño urbanístico y de interior, las exposiciones, el teatro, el cine y la fotografía, entre otros.

La exposición, que contará con un catálogo profusamente ilustrado en dos ediciones, española e inglesa, incluye obras de más de 100 artistas de una veintena de países: una larga nómina de artistas, tipógrafos y diseñadores de Vanguardia, de pioneros del diseño gráfico como Max Bill (1908-1994), Fortunato Depero (1892-1960), Oskar Kokoschka (1886-1980), El Lissitzky (1890-1941), Filippo Tommaso Marinetti (1876-1944), Lászlò Moholy-Nagy (1895-1946), Liubov Popova (1889-1924), Aleksandr Rodchenko (1891-1956), Kurt Schwitters (1887-1948), Jan Tschichold (1902-1974) o Theo Van Doesburg (1883-1931), entre muchos otros. Las obras provienen de dos importantes colecciones internacionales especializadas que, por su criterio en la selección de obra y su amplitud, pueden considerarse de rango museístico: la del estadounidense Merrill C. Berman y la del santanderino José María Lafuente.

La selección de las obras, que abarcan más de medio siglo, no se ha realizado solo de acuerdo a criterios históricos, sino en desde el acercamiento conceptual y temático al espíritu transformador de las vanguardias y en torno a dos ejes: el de la articulación de la imagen y el signo en el diseño gráfico de las vanguardias y en la revolución tipográfica que aquéllas supusieron.

Con motivo del acto de inauguración de la exposición La Vanguardia Aplicada (1890-1950), el viernes 30 de marzo a las 19:30 horas, el pianista Carlos Apellániz interpreta un programa cuyo eje es el dadaísmo musical representado por el francés Erik Satie, acompañado por otros compositores que ilustran las distintas vanguardias del momento: Schoenberg, Poulenc, Prokofiev y Milhaud.