La exposición Grandes Encuadernaciones en las Bibliotecas Reales [S. XV - S. XXI] muestra por primera vez las encuadernaciones procedentes de las Colecciones Reales de Patrimonio Nacional.

Los fondos de la Real Biblioteca, el Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial, el Monasterio de Santa María la Real de Las Huelgas de Burgos, el Monasterio de las Descalzas Reales y el Real Monasterio de la Encarnación, estos dos últimos en Madrid, integran esta colección, considerada a nivel mundial uno de los conjuntos ligatorios históricos más importantes.

Completan la muestra obras de arte como tapices, muebles y relojes que ayudan a entender la encuadernación como elemento fundamental de la cultura de corte.

En la formación de las bibliotecas reales destacan principalmente tres fuentes sociales: las personas reales, los nobles y los eruditos. Todos ellos seleccionan sus libros para formar unas colecciones que adquieren nuevos significados cuando pasan a formar parte de las bibliotecas reales. Los príncipes de Asturias, los infantes de España, y los reyes y delfines en el extranjero, coleccionan ejemplares que luego llegan a la biblioteca real. Así mismo, los nobles y los estudiosos también adquieren obras que, por compra o por donación, pasaron finalmente a la colección real.

El estilo de las encuadernaciones reales se relaciona con el de otros objetos presentes en la corte. Los libros, los muebles, los textiles o los relojes de un mismo periodo comparten una sola estética. La encuadernación se considera, así, como una disciplina artística más que permite entender la profundidad y la coherencia de una colección real.

Los conventos reales femeninos son también escenarios importantes de la vida de la corte. Bajo la luz de la religión y de la devoción, las emperatrices, infantas y princesas amplían sus colecciones de libros con aquellos que adquirieron dentro de los conventos. Margarita de la Cruz o Ana Dorotea de Jesús, por ejemplo, personalizan sus libros de uso que, posteriormente, pasan a las colecciones reales.

Los libros que componen las colecciones reales también desempeñan una función ceremonial. Las encuadernaciones se realizan siguiendo una estética particular para lograr la armonía que pretenden los monarcas, pero, además, se realizan para recordar determinados eventos de la vida de corte. Así, los libros adquieren un valor simbólico correspondiéndose sus encuadernaciones con los eventos que narran: bodas, bautizos, defunciones u otros acontecimientos.

Las bibliotecas privadas de los reyes adquieren un carácter internacional gracias, sobre todo, a las encuadernaciones que se encargan a los talleres más prestigiosos de Europa. Algunos de ellos se encuentran, por ejemplo, en Francia, Italia o Inglaterra. Estas encuadernaciones representan el lujo y apelan al deleite a través del tacto y de la vista.

A pesar de ser minoritaria en las bibliotecas reales, la encuadernación más común en las colecciones históricas es la de pergamino. Su interés reside principalmente en que, estudiando su estructura, pueden apreciarse diferencias geográficas, técnicas y económicas. Estos contrastes permiten reconstruir el proceso de un impreso desde la imprenta hasta la librería de su propietario.