Pocas civilizaciones en el África subsahariana son más famosas por su arte y su cultura que Ife, la antigua tierra natal y ciudad del pueblo Yoruba en Nigeria. Se sitúa en el suroeste del país, cerca de ciudades Yoruba antiguas (Oyo y Owo). Ife será la capital de la región entre los siglo XII y XV, pasando, a partir de esta última centuria, la capitalidad a Benín. En la actualidad, la ciudad de Ife es todavía el corazón espiritual de los Yoruba, un grupo de 35 millones de personas que viven en Nigeria y alrededor del mundo.

Técnica y visualmente, las obras de arte de la antigua Ife se cuentan entre las más notables del mundo. La muestra incluye cabezas de tamaño natural (F1) y figuras humanas realizadas en terracota y bronce (F3 y F4), algunos vaciados de cobre casi puro (una hazaña que los griegos, italianos y chinos nunca consiguieron llevar a cabo), así como diversas esculturas de cuarzo y granito. Todos ellos son objetos con gran fuerza visual, complejidad icónica y variedad de formas, que revelan la extraordinaria maestría creativa y técnica de los artistas y el gusto de los mecenas y ciudadanos de Ife.

La muestra permite conocer uno de los complejos artísticos más importantes del mundo. Se puede apreciar no sólo la sofisticación, sino también la audacia tecnológica de estos artistas y las notables cualidades estéticas que desarrollaron para expresar preocupaciones culturales contrapuestas. Una visión de la complejidad y brillantez de la civilización de Ife que permite comprender la gran importancia del arte como testimonio histórico.

Se incluyen exquisitas miniaturas, deliciosas recreaciones de animales en terracota y piedra, un ejemplar de los monumentales menhires de granito, expresivas caricaturas de ancianos, representaciones de enfermedades atroces, monstruosas figuras imaginarias y vívidas figuras de animales. Destaca el grupo de impresionantes cabezas de tamaño natural en cobre y diversas aleaciones y la máscara de cobre de Obalufon (F2).

Esta exposición, que contiene 109 piezas y es un proyecto iniciado desde 2005, explora cómo los factores dinastía y divinidad ayudaron a modelar excepcionales obras escultóricas incomparables con otras expresiones artísticas africanas. Además, el cuidadoso catálogo editado contiene textos y ensayos que versan sobre diferentes ámbitos de la cultura Ife, entre ellos el político y el religioso, en los cuales se crearon y experimentaron estas obras.

Dinastía y Divinidad: Arte IFE en la Antigua Nigeria está organizada por la Fundación Marcelino Botín de Santander y el Museum for African Art de Nueva York (co-productores del proyecto y responsables de la itinerancia por Europa y Estados Unidos, respectivamente) y cuenta con la colaboración de la Comisión Nacional para Museos y Monumentos de Nigeria (CNMM). Tras Santander, su siguiente cita será en Madrid (mediados de septiembre-mediados de diciembre), en la sala de exposiciones temporales de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. A partir de marzo del año 2010 se podrá visitar en el British Museum de Londres.

La colaboración del Ministerio de Cultura español ha sido de vital importancia para la coordinación de la llegada de las obras a España, para su posterior exhibición en Madrid, y, junto con el British Museum, han ofrecido su experiencia y profesionalidad en la restauración de las piezas.