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El mar siempre ha sido para el hombre un difícil entorno plagado de peligros. Desde las civilizaciones más antiguas ha confiado en la protección de los dioses para derrotar a las fuerzas de la naturaleza y sobrevivir a ellas. En la era cristiana las divinidades marinas fueron sustituidas por la Virgen María.

A lo anterior contribuyó indirectamente, pero en gran medida, San Jerónimo (347-420), en su traducción de la Sagrada Biblia del hebreo al griego y al latín. El santo, sobre la etimología del nombre de María, se remonta a las palabras hebreas mar (gota) y yam (mar), en latín stilla maris (gota del mar). Prontamente, gracias a la erróneas transcripciones latinas, stilla maris se convirtió casi automáticamente en stella maris (estrella del mar), epíteto que desde entonces se ha mantenido como una de las invocaciones más frecuentes de la Virgen. Entre las oraciones más hermosas en este contexto está el Ave Maris Stella, compuesta en el siglo IX por Herman el Cojo. La Madre de Dios viene también llamada por la Iglesia Estrella del Mar, ya que, como dice Santo Tomás de Aquino: "a la par que los marineros que son guiados hacia el puerto por medio de la estrella, así los cristianos son guiados al cielo por la Virgen María", y así la Virgen se compara a la Estrella Polar.

San Bernardo, en La Divina Comedia de Dante, irrumpe en la siguiente metáfora: "Virgen Madre, hija de tu hijo, humilde y alta más allá de toda otra criatura, límite fijo de eterno consejo, tú eres aquella que la naturaleza humana ennobleciste tanto que su Creador no desdeñó de hacerse su hechura". San Eusebio, por su parte, nos recuerda "María es llamada Estrella del Mar porque el cielo tiene innumerables estrellas, pero no así el mar que tiene una sola y ésta es, entre todas las estrellas, la más brillante y luminosa".

La Estrella Polar es la estrella más brillante, alta y la última de las que forman la Osa Menor, muy cercana al polo hasta parecer inmóvil y conservar su posición casi constante en las largas noches, por eso es de suma utilidad para orientarse en el mapa del cielo y de gran ayuda al navegador, cuando no posee brújula.

De la Antigüedad Clásica deriva una situación muy común en la Edad Media por todo el Mediterráneo: el hallazgo en las playas de imágenes sagradas, en su mayoría iconos o estatuas de la Virgen, que durante las tormentas eran arrojadas al mar con el intento de calmarlas y apaciguar las fuerzas de la naturaleza. Estos hallazgos fueron muchas veces interpretados como señales de voluntad divina en la erección de iglesias y santuarios marianos. Fue así que en la Bahía de Cattaro se halló, el 22 de julio de 1452, en una roca que apenas salía del agua, en las cercanías de la isla de San Jorge frente a Perasto, un icono de la Virgen María. Viendo en este hecho una señal divina, los perastinos decidieron edificar una pequeña capilla alrededor de esa roca y empezaron a secar las aguas adyacentes, hundiendo en ellas viejas embarcaciones cargadas con piedras, hasta formar una isla que a lo largo de los siglos llegó a tener la superficie actual. La presencia de una imagen sagrada aparecida en estas circunstancias dio lugar a la llegada de muchos peregrinos, y lentamente el lugar se convirtió en el santuario mariano más venerado de Dalmacia; pero antes que todo, fue el santuario de los perastinos que mantuvieron con la Virgen una relación indisoluble, confiando siempre en ella para que apelara en todas las adversidades de la vida, entre ellas el desafío con el mar. Por eso la mayoría de los ex-votos donados a la Virgen de la Roca son de tema marítimo.

Hasta principios de la Edad Moderna, un gran obstáculo para la navegación fue la piratería, y a menudo se invocaba la protección de la Virgen contra este peligro. Entre los ex-votos del Santuario de Scarpello destaca por su peculiaridad el realizado por el noble catarino Nicolò Bucchia, por recobrar su libertad tras pasar la esclavitud en Alger, por ser apresado durante el saqueo del año 1624.

La veneración de la gente de mar hacia la Madre de Dios fue promovida en el orbe católico principalmente por la orden de los Carmelitas, por lo que la Virgen del Carmen se invoca en casi todo el Mediterráneo como patrona de los marineros especialmente en España, las Dos Sicilias y entre las poblaciones costeras del centro de Italia. La iconografía de la Virgen del Carmen representa a la Virgen rodeada de una corona de estrellas, de las cuales Ella es la más grande. Iconografía que posteriormente inspiró otras representaciones marianas. como la Inmaculada Concepción, Nuestra Señora de Pompeya, Lourdes, Fátima, entre otras.