La imaginación de Delacroix necesitó estímulos. "Lo que hace falta para encontrar un tema, sería abrir un libro capaz de inspirar y dejarse llevar por la disposición del momento", escribió en su Diario. Entre 1820 y 1830, estos estímulos le llegan a través de la literatura. Pero no basta con ilustrar una narración: el artista transcribe las emociones que le provoca la lectura. Más adelante, la sola visión de los colores de la paleta será suficiente.

Delacroix irrumpe en los Salones con audacias estilísticas que revolucionan la pintura de historia. Al mismo tiempo que exalta la materia de la pintura, renueva sus temas a partir de lecturas de literatura antigua y moderna: junto con Dante, Cervantes o Milton, las novelas de moda de Chateaubriand o de Walter Scott. Lord Byron se convierte en una figura tutelar para el artista, que le sugiere temas exóticos, como Sardanápalo o El Combate de Giaur y Hassán, y le proporciona una visión de la historia contemporánea. Siguiendo a Lord Byron, toma partido a favor de la independencia de Grecia en su lucha contra el imperio otomano.

Dos de sus obras maestras -La Masacre de Quíos (1824) y Grecia Expirando sobre las Ruinas de Missolonghi (1826)- son alegorías inspiradas por la actualidad bélica. La primera evoca la matanza de 20.000 griegos y el sufrimiento de las mujeres y niños supervivientes; respecto a la segunda, estaba destinada a una gran exposición en beneficio de los revolucionarios griegos, y representa la heroica resistencia de los habitantes de Missolonghi. Es también un homenaje a Lord Byron, que murió en esa ciudad en 1824. El dolor de Grecia está representado por la figura de una mujer desesperada que acepta su sacrificio y recuerda las Pietà del Renacimiento, mientras que la mano que sale de entre los escombros hace pensar en La Balsa de la Medusa de Géricault.

En 1832 Delacroix participó en una misión diplomática francesa en el norte de África, acompañando al conde de Mornay en su visita a Abderramán, sultán de Marruecos. En el transcurso de ese viaje realizó varias escalas en ciudades españolas: Cádiz, Sevilla y Algeciras. En su cuaderno de viaje, Delacroix tomó una gran cantidad de notas del natural, lo que le permitió perfeccionar la técnica de la acuarela. Este periplo norteafricano proporcionó al artista un inagotable repertorio de temas y motivos, en los que trabajó hasta el final de su vida. Algunas obras de pequeño formato, como Una calle en Mequinés, respiran frescor e inmediatez.

A partir del año 1832, la inspiración de la obra de Delacroix se renueva por la elección de los temas y el tratamiento del color, que se convierte en el protagonista principal de su pintura. Entre los años 1834 y 1841 expuso en los Salones cuatro obras muy importantes: Mujeres de Argel en sus Habitaciones, El Caíd, Jefe Marroquí, Los Derviches de Tánger y Boda Judía en Marruecos.

A mediados de la década de 1830, su actividad se multiplica con la realización de grandes decoraciones para edificios públicos, por encargo del Estado: el Salón de Rey, la Biblioteca del Palacio Bourbon (actual sede de la Asamblea Nacional francesa) y la Biblioteca de la Cámara de los Pares. En el año 1849 realizó el Techo Principal de la Galería de Apolo en el Louvre, completando así el trabajo empezado casi dos siglos antes por Charles LeBrun, pintor de Luis XIV. Es el apogeo de su carrera como pintor decorador.

A finales de la década de 1830, vuelve al clasicismo y pinta grandes óleos de tema mitológico y religioso. Realiza varias versiones de Medea, donde la esposa de Jasón aparece con gesto salvaje, puñal en mano, poco antes de asesinar a sus hijos, y de San Sebastián, donde el santo aparece exánime, mientras Santa Irene le retira las flechas del martirio. Ambas obras revelan la influencia de Andrea del Sarto, Rubens y Van Dyck.

Desde principios de la década de 1840, aborda todos los temas: historia antigua, actualidad contemporánea, retrato, pintura decorativa, pintura sacra... También renueva constantemente sus fuentes de inspiración.

El sentimiento religioso no es muy relevante en la obra de Delacroix, y la crítica de su tiempo se lo reprochaba. Sin embargo, la figura de Cristo ocupa un lugar muy destacado en su producción. Delacroix veía en la imagen de Jesús crucificado al individuo enfrentado al destino y la muerte.

Sus Crucifixiones se centran en la soledad de Cristo. El pintor interpreta la Pasión como un drama humano lleno de dudas, sufrimiento y resignación. En las distintas versiones del Atado a la Columna, elimina los elementos narrativos y expresionistas, e invita al espectador a meditar sobre el dolor del hombre. En las Pietà, el pintor pone en escena el sufrimiento de la madre que, con el gesto de abrir los brazos, repite el suplicio del Hijo.

En el año 1847 Delacroix retoma su diario, interrumpido en el año 1824. Mientras trabaja en varios proyectos de pintura decorativa, reflexiona sobre su obra y recupera temas literarios que había tratado veinte años atrás. Ahora se muestra crítico con Byron, aunque este le inspira El Naufragio de Don Juan o La Novia de Abidos.

Delacroix realizó una serie sobre El Rapto de Rebeca inspirada en el Ivanhoe de Walter Scott, así como diversas variaciones en dibujo, pintura y grabado a partir de un tema shakesperiano: Hamlet y Horacio en el Cementerio. El tema del rapto aparece también en Los Piratas, mientras que la heroína furiosa y violenta da pie a las dos versiones de La Novia de Abidos y a Desdémona Maldita por su Padre. Temas y motivos encuentran eco de una obra a otra, lo que proporciona unidad a la prolífica producción de este periodo.

La Exposición Universal de París del año 1855 encumbró a Delacroix, que presentó en sus salas una retrospectiva de treinta y cinco obras. Sobresalía especialmente un cuadro de enormes proporciones, La Caza de los Leones, en el que retomaba sus investigaciones sobre la pintura de animales. El lienzo se inspira en Rubens: Delacroix quería presentarse a los ojos del mundo como el sucesor del pintor flamenco.

A los cincuenta y siete años de edad, Delacroix se interesa por lo inacabado y su capacidad de conservar en el lienzo el frescor del boceto. En la mencionada obra maestra La Caza de los Leones, las líneas arremolinadas y el poderoso color transmiten la violencia del combate entre el hombre y la bestia. Anticipándose a la modernidad pictórica, Delacroix antepone la fuerza de la expresión a la perfección formal.

La tentación de la pintura pura está siempre presente en la obra de Delacroix. ¿Cómo un arte tan material puede llegar al alma del espectador y transmitirle tan profundas emociones? En sus escritos, el artista francés habla del "acuerdo mágico" que permite a la pintura apoderarse de quien la contempla.

A partir de 1850, paisajes y estudios atmosféricos cobran una importancia creciente, como si el pintor sintiera la necesidad de comprender y explicar este fenómeno. Delacroix pasa temporadas en Dieppe, Normandía. El contacto con el paisaje marítimo le permite experimentar nuevas sensaciones y plasmarlas en el lienzo a través de sombras coloreadas y reflejos que anticipan la búsqueda luminosa de los impresionistas.

En sus composiciones de tema histórico, los personajes se funden de manera natural con el paisaje, como, por ejemplo, en el cuadro Ovidio entre los Escitas, que se expuso en el Salón del año 1859. El poeta exiliado se refugia en un lugar apartado, entre hombres salvajes. La grandiosidad del paisaje y la lejanía de las figuras nos sitúan entre dos mundos; como el propio Delacroix, que se acerca al final de su vida. "Es lo acabado en lo infinito. ¡Es un sueño!", escribió Baudelaire, lleno de entusiasmo ante este lienzo.