Arístides Bonaventura Joan Maillol nace el 8 de diciembre del año 1861 en la localidad francesa de Banyuls-sur-Mer (en catalán, Banyuls de la Marenda), situada en la antigua comarca del Rosselló. Pasa la infancia con sus tías Llúcia y Clara Maillol, y con su abuelo paterno, Rafael Maillol, que había sido patrón de barca. Empieza a dibujar bastante pequeño, y a los 14 años pinta su primer cuadro, un paisaje marino que representa la playa de Banyuls. A los 18 años es expulsado del internado donde estudiaba y vuelve con la familia a su pueblo natal. Al poco de llegar, funda una revista en la que es el único redactor, ilustrador, impresor y cliente. El título de la revista es La Figue y, más tarde, Le Journal d'un Ennuyé. Esta revista tendría una tirada de un sólo ejemplar. Decide ser pintor, insiste a su tía Llúcia para que le de el visto bueno, lo obtiene y se traslada a París, donde se presenta varias veces al examen de ingreso en la École des Beaux-Artes. Lo suspenden por "incapacidad". En la película Aristide Maillol, Sculpteur (1943), dirigida por Jean Lods y Claude Roy, el artista explicaría las artimañas que practicaba para seguir las clases en la École des Beaux-Artes sin estar matriculado.

Maillol solicita una subvención al Consejo General de los Pirineos Orientales, y se le concede. Tras muchos intentos, el 17 de marzo de 1885 es admitido finalmente en la École des Beaux-Artes de París. Entra en la sección de pintura y escultura. Sus maestros son Jean-Paul Laurens, Gérôme y, sobre todo, Cabanel. Durante esta época parisiense de estudios y privaciones, enferma debido a la mala alimentación, debiendo ser hospitalizado en varias ocasiones. Conoce a Bourdelle, tan pobre como él, y hace amistad. En verano vuelve a Cataluña, primero a Banyuls, a casa de su tía Llúcia, y después a Barcelona, donde su hermano mayor, Rafael, se había instalado como marchante de vino en los años 1870. En París, aburrido de la enseñanza que recibe, Maillol queda fascinado por el arte de Gauguin y empieza a interesarse por la tapicería, que estudia sobre todo en el Museo de Cluny. Toma contacto con Gauguin, que le anima a seguir con sus aspiraciones artísticas. 

Entre 1893 y 1899 expone con regularidad en el Salon de la Société Nationale des Beaux-Artes, donde envía tapices, maderas esculpidas, pequeñas esculturas y piezas de terracota esmaltada. También expone varias veces en el Salon de la Libre Esthétique de Bruselas. Gauguin informa sobre este evento en la revista Essais d'Art Libre. Las dificultades financieras que pasa hacen que se replantee vivir en la capital, y decide volver al Rosselló por crear en Banyuls un taller de tapicería. Emplea a dos chicas, Angélica y Clotilde Narciso, para que trabajen en él. Se enamora de Clotilde y vuelve a París con ella. La miseria y la necesidad le obligan a aceptar la ayuda de George-Daniel de Montfreid, que acoge a la joven pareja en su casa. Maillol y Clotilde se casan en París, el 7 de julio de 1896. El 30 de octubre nace en Banyuls el único hijo del artista, Llucià Josep Rafael Maillol, que será pintor, no se casará y morirá sin descendencia el 14 de junio del 1972. En 1895, Arístides Maillol expone Concierto Campestre en la Casa de la Villa de Banyuls de la Marenda. Este tapiz le había sido encargado por la princesa Bibesco, a quien había conocido poco antes. Instalado desde 1897 en Villeneuve-Saint-Georges, trabaja por primera vez en un estudio de verdad. Conoce al maestro Pablo Picasso, que lo visita.

En su casa se reúnen sus amigos nabis: Maurice Denis, Ker Xavier Roussel, Édouard Vuillard, Thadée Natanson, Pierre Bonnard, el poeta Marc Lafargue, el pintor húngaro Rippl-Rónai y, más tarde, Matisse. Una estrecha relación de amistad unirá estos artistas a lo largo de toda su vida. Maillol se une a Esteve Terrús, Gustau Violet, Lluís Bausil, Emile Gaudissard y George-Daniel Monfreid para formar el primer grupo artístico del Rosselló. El colectivo, apostando por una descentralización cultural, presenta sus obras al público norte-catalán a través de la creación de un salón. El primer Salón de los Artistas Roselloneses del año 1901 tendrá continuidad con las ediciones de 1902, 1903, 1907 y 1912. El trabajo de tapicero afecta la vista de Maillol y le obliga a abandonar este oficio. Se dedica exclusivamente a la escultura. Hace piezas de terracota que sus amigos Bonnard, Vuillard y Renoir admiran hasta el extremo de representarlas en obras suyas. Vuillard enseña las esculturas de Maillol a Ambroise Vollard, que las compra. A pesar de las ventas, la situación material del artista continúa siendo crítica. Maillol produce muchas estatuillas, sobre todo de terracota. Abandona la madera y aprovecha todos sus temas por recrearlos en bronce. En 1902 participa en una exposición colectiva en la galería de Berthe Weill, organizada por el marchante catalán Pere Manach. Vollard organiza, en la Rue Lafitte, su primera exposición individual, formada por 33 obras. Octave Mirbeau le elogia y le compra varias estatuillas. Fue entonces cuando Arístides Maillol empieza una gran estatua, que será Mediterránea.

En 1903 Maillol expone en la Nationale un relieve en yeso, Mujer Bañándose. Se instala en Marly-le-Roi por estar más cerca de sus amigos Denis, Roussel y Vuillard. Recibe la visita de Josep Clarà y Joaquim Sunyer. Mirbeau loa públicamente Maillol y lo propone para el proyecto del Monumento a Émile Zola. En 1904 Maillol expone por primera vez en el Salon d'Automne, donde presenta dos bustos de terracota y dos bronces. Meier-Graefe dedica a Maillol un capítulo de su libro sobre el arte moderno. Siguiendo los consejos de Rueden, el conde Harry Kessler hace la toma de contacto entre Maillol y la galería de Vollard. El conde Kessler se convierte en el admirador más ferviente de Maillol y en su mecenas. Es el final de la miseria y también el final de una vida oscura. El conde Kessler compra Mediterránea y encarga a Maillol un altorrelieve de dos personajes, un hombre y una mujer, que se titulará El Deseo, y, más tarde, una escultura de medida mediana, El Ciclista. Gide, Mirbeau, Denis y Barbusse le aclaman. Estos amigos le consiguen el encargo del monumento a Auguste Blanqui, La Acción Encadenada. Con la ayuda del conde Kessler, Maillol vende a un coleccionista alemán, Karl Ernst Osthaus, una estatua de piedra más grande que el natural, Ninfa o Serenidad. Hace el retrato de Renoir en Essoyes. Arístides Maillol se interesa y participa en la vida cultural y artística de las comarcas gerundenses, tomando parte en las actividades de la Asociación Athenea e integrándose en el círculo formado por Prudenci Bertrana, Carles Rahola, Xavier Montsalvatge, Miquel de Palol y Dídac Ruiz. Esta proximidad cultural hace que contrate ayudantes: primero, un joven escultor de Camprodon, Joaquim Claret (1906-1910), y más tarde, siguiendo la recomendación de Bertrana, a Ricard Guinó (1910-1913).

La admiración por la Antigüedad lo lleva a hacer excursiones a Empúries, donde la Junta de los Museos de Barcelona, junto con el Instituto de Estudios Catalanes, empieza las primeras campañas de excavaciones. El 25 de abril de 1908 embarca en Marsella con el conde Kessler para hacer un viaje por Grecia; Hugo von Hofmannsthal se les añade en Atenas. Al volver acaba El Deseo y El Ciclista. Trabaja en una gran obra, La Noche. En octubre de dicho año se erige el monumento a Blanqui en Puget-Tenièrs, pero no se inaugura. En agosto de 1909 Maillol dona un bronce de Mediterránea a la Villa de Perpiñán, que se emplaza en el patio de la Casa de la Villa tres años después. Hace las primeras ilustraciones para las Bucólicas de Virgilio por encargo del conde Kessler. En el Salon d'Automne de 1910 expone una estatua en yeso, Pomona, que tendrá un éxito considerable en la prensa artística internacional y una primera crítica favorable en la prensa parisiense, que hasta entonces le había ninguneado. Un coleccionista ruso, Morozov, compra Pomona y encarga a Maillol tres esculturas más: El Verano, La Primavera y Flora. Estas obras serán llevadas a cabo por Arístides Maillol entre 1910 y 1912. Maillol se imagina a una chica andando por el agua: un torso sin brazos ni cabeza. Lo realizará en tres estados sucesivos, entre 1912 y 1921. De este torso nacerá Arístides en 1925.

Maillol expone tapices en la galería Bernheim-Jeune. Hace todas las ilustraciones de las Bucólicas, que no aparecerán hasta 1926. Gracias a la intervención de sus amigos, recibe el encargo del Monumento a Cézanne, destinado a ser emplazado en Ais de Provença, villa que rechazará el monumento. De 1910 a 1914 visita a sus amigos artistas Enric Casanovas, Manolo Hugué, Pablo Picasso, Deodat de Severac y Joaquim Sunyer, que se instalan en Ceret. Desde 1906, Maillol busca fabricar un tipo especial de papel que acaba mostrando al conde Kessler. Estas búsquedas llevan a los dos hombres a una fábrica de papel de Girona, en marzo de 1912. Aprovechan la estancia en la ciudad para ver Bertrana y Rahola. De regreso a París, el conde decide financiar una pequeña industria para manufacturar el papel, de acuerdo con el proceso concebido por Maillol. Situado en la aldea de Montval, cerca de Marly-le-Roi, el negocio no tarda a hacerse grande y pasa a manos de su sobrino, Gaspar Maillol, que lo revenderá en 1925. La primera filigrana del Papel de Montval trae las iniciales de Arístides Maillol y del conde Kessler coronadas por "Mediterránea". Pocos días antes de que estalle la guerra, Kessler telegrafia desde Alemania: "Maillol, entierra las estatuas, que viene la guerra". Este telegrama cuesta muchos quebraderos de cabeza a Maillol, obligado a demostrar a las autoridades que no es ningún espía.

Maillol empieza su gran estatua Venus del Collar. Las villas de Ceret, Portvendres y Elna le encargan monumentos conmemorativos en piedra. En el Salon d'Automne de 1921 expone Bañista Vestida. En 1922 realiza Busto de Chica, en piedra, y Pomona, en bronce. En 1923 recibe el encargo estatal de una reproducción de Mediterránea en mármol. En 1922 participa en el homenaje a Esteve Terrús, organizado por la Pandilla del Rosselló y la Villa de Perpiñán, haciendo donación del busto que había hecho del pintor años antes. En 1925 los amigos de Maillol forman un comité de subscripción para erigir el Monumento a Cézanne rechazado por la villa de Ais. Al final, París compra el monumento, pero no se llega a instalar. Maillol acaba Isla de Francia. En 1926 un amigo suyo, el poeta norte-catalán Pere Camo, publica un estudio monográfico sobre su obra (París, Gallimard), y Feliu Elias le dedica un capítulo entero en La Escultura Catalana Moderna (Barcelona, Editorial Barcino, Colección Enciclopedia Catalunya). Mallol celebra su primera exposición individual en los Estados Unidos, en la Albright Art Gallery de Buffalo. En 1928, expone el yeso acabado Venus del Collar. El mismo año expone en la Goupil Gallery de Londres y en la Galería Flechteim de Berlín. Viaja a Alemania, donde conoce a Albert Einstein. El Monumento a Cézanne acaba instalándose en el jardín de las Tullerías, en 1929, no muy lejos de la Mediterránea en mármol adquirida por el Estado francés en 1923.

En 1930 recibe el encargo del Monumento a Debussy y trabaja en el proyecto del Monumento a los Muertos de la villa de Banyuls. Empieza una estatua que constituirá la figura central del grupo Las Tres Ninfas. En 1931 aparece Belle Chair de Verhaeren, un libro ilustrado por Maillol. En 1933 celebra una gran exposición individual en la Brummer Gallery de Nueva York, se inaugura el Monumento a los Muertos de Banyuls y, en los meses de agosto y septiembre, se hace una gran retrospectiva del artista en la Kunsthalle de Basilea. En 1934 Maillol instala personalmente, ayudado por su hijo, el monumento funerario en plomo El Sepulcro de Hoffmann en el cementerio de Basilea. Tiene lugar la primera visita a Banyuls de un representante de los poderes públicos, Jean Cassou, que, delegado por Georges Huisman, Director General de Bellas Artes, hace las primeras adquisiciones de bronces de Maillol para el Estado francés. La ciudad de París compra un bronce de Isla de Francia en 1935, mismo año en que Maillol viaja a Barcelona para la inauguración de su exposición en la Sala Parara. Acaba el grupo Las Tres Ninfas en 1937. Maillol Trabaja en La Montaña para el Musée National d'Art Moderne de París. En 1938 recibe el encargo de hacer un monumento pétreo para la villa de Tolosa de Languedoc, El Aire, en homenaje a las tripulaciones pioneras de la línea Francia-América del Sur. En 1939 aparece Chansons pour Elle de Verlaine, ilustrado por Maillol, quien empieza los dibujos para las Geòrgiques de Virgilio, que no se publicarán hasta 1950. John Rewald publica una importante obra sobre Maillol, el primer libro dedicado al artista a los Estados Unidos. En París, Maillol estudia la técnica del fresco y realiza unos cuantos, y en septiembre del 1939 se retira a Banyuls, a la montaña, dónde vuelve a dedicarse a la pintura.

Durante la Guerra Civil, Arístides Maillol se preocupa del infortunio de sus amigos catalanes. Es por ello que envía dinero a Josep de Togores para que pueda continuar trabajando. Acabada la guerra, Maillol hace las gestiones necesarias para permitir el traslado a Banyuls de Joaquim Sunyer, que vive con grandes dificultades en L'Isle-Adam. En Banyuls, Maillol se reencuentra con otros exiliados republicanos como Josep Maria de Segarra, Ferran Soldevila y Alexandre Plana. Durante este periodo, visita a menudo a Pau Casals, refugiado en Pradera de Conflent. Aparece el Livret des Folastries de Ronsard, ilustrado por Maillol y editado por Vollard. Al no obtener la financiación necesaria, Maillol renuncia a hacer el monumento a Henri Barbusse y recupera los derechos sobre esta estatua monumental, que se convertirá en la obra El Río. Empieza su última estatua, Armonía, que no podrá acabar. Trabaja en el inventario de su obra con su ayudante y modelo, Come Vierny, que le informa de su actividad en la resistencia y de los problemas que tiene por hacer atravesar la frontera a las personas que, perseguidas por los alemanes, han de abandonar Francia deprisa y corriendo. Maillol se aviene a ayudarla, y pone a su disposición el estudio de Puig del Cortijo, donde los refugiados pueden pasar la noche. Maillol le enseña personalmente el abrupto camino de montaña que conduce a la libertad La primera organización de guías y passadors de la frontera franco-española recibe el nombre de "Red Maillol".

En su última etapa, Maillol pinta y dibuja mucho. A los 82 años de edad, trabaja una media de diez horas diarias. El 15 de septiembre del año 1944 hace una visita a Raoul Dufy, refugiado en los Baños de Vernet, en Conflent. El doctor Nicolau lo lleva en coche, y tienen un accidente. Arístides Maillol queda herido de la mandíbula, y pierde la facultad del habla. Lo trasladan a las Hermanitas de los Pobres, dónde escribe sus últimos pensamientos en una libreta escolar. Murió de uremia en su casa de Banyuls, el 27 de septiembre.