Estos retratos de tamaño natural muestran a una joven pareja y a una mujer mayor. Los tres posan para Francisco de Goya ante un fondo liso, mirando directamente al artista, que los plasma sobre el lienzo con esa suerte de cándida solemnidad que uno encuentra en los primeros retratos fotográficos, sobre todo en gente que no está acostumbrada a ser "reproducida". Su atención está centrada en el artista -y, por tanto, en posteriores observadores-; sin embargo, también transmiten la sensación de poseer una personalidad propia, de ser realmente ellos mismos, cada cual en armonía con su singular carácter.

¿Quiénes son y cuándo y por qué le encargaron a Goya que los pintara en lo que parecería una etapa bastante prematura de su carrera como retratista, que comenzó a principios de la década de 1780? Los jóvenes son a todas luces una pareja, y posiblemente le habrían encargado sus retratos para documentar el enlace, mientras que la anciana podría ser la madre de la novia o, como sabemos, la del novio. Y así es a juzgar por los nombres que vemos grabados en los cuadros de la pareja, y a pluma por el propio artista en un pedazo de papel adherido a la parte posterior del lienzo de la anciana dama, posiblemente a modo de referencia para una inscripción pintada o una placa grabada en el marco.

Ese papel revela que la modelo es doña Bernarda Tavira Cerón (imagen superior, 1727-1797), claramente en torno a los 60 años de edad, cabeza de una familia aristocrática y muy adinerada, que enviudó en 1766 al fallecer, cuando ella aún no había llegado a los 40 años, su esposo, Fernando Adán de Yarza. Aparece de medio cuerpo y sentada en una modesta silla, con los remates de madera del respaldo que asoman a ambos lados de la anciana, confiriéndole un aire de ámbito doméstico, en lugar del total anonimato de un fondo desnudo. Semejante presentación acentúa la extraordinaria dignidad de su pose, que, a su vez, atrae la atención sobre cada uno de los detalles de su vestimenta y porte.

Antonio Adán de Yarza Tavira (imagen inferior, 1761-1835) fue el mayor de los tres hijos de doña Bernarda y, desde muy joven, debido a la pérdida de su padre, asumió la responsabilidad, sumamente compleja, de administrar los diversos e intrincados mayorazgos que conformaban el enorme patrimonio de la familia.

María Ramona de Barbachano Arbaiza (1760-1834) provenía de una próspera familia de Bilbao. En 1783 había contraído matrimonio con un primo carnal que falleció estando de servicio en Colombia solo dos años más tarde, sin dejar descendencia. El compromiso y casamiento de Ramona con Antonio Adán de Yarza debió de salvarla de una viudedad demasiado prematura. Ramona, al igual que su marido, está identificada por una inscripción pintada, en su caso sobre una elegante tarjeta de visita que muestra su nombre completo, y por la silueta impresa en segundo plano de un gran edificio, en un tono más claro, tal vez una de las propiedades favoritas que ella aportara al matrimonio. No obstante, también podría tratarse de una licencia pictórica de Goya, que ya en otra ocasión había añadido su propia tarjeta de visita, posiblemente también ficticia; en aquel caso, en el pico de la urraca que sujeta con una cuerda, cual mascota, el modelo del más célebre de todos los retratos infantiles de Goya, pintado para el conde de Altamira en 1788.

Se trata, por tanto, de los retratos de Francisco de Goya de tres miembros de la ilustre familia vizcaína Adán de Yarza, originaria de Lekeitio y cuyo linaje se remonta al siglo X. Bernarda Tavira es la madre de Antonio Adán de Yarza, quien contraería matrimonio en 1787 con María Ramona de Barbachano. La historia de esta importante casa está ampliamente documentada en el estudio "Antonio Adán de Yarza Tavira (1761-1835)", que han llevado a cabo Susana Serrano Abad, investigadora y profesora titular de Historia Contemporánea de la Universidad del País Vasco, y Mikel Urizar, jefe del Archivo del Museo de Bellas Artes de Bilbao.

Con la Guerra Civil, el tesoro artístico del País Vasco tuvo un destino dispar: desde el traslado para su protección, pasando por la evacuación a Francia, la incautación, la desaparición y también la recuperación y la restitución a sus propietarios. Así sucedió con el patrimonio artístico de María Adán de Yarza, que bien podría resumir la situación de muchos particulares e instituciones en aquellos años de miedo e incertidumbre.

María Adán de Yarza nació en Bilbao en 1883 y fue la única hija de Mario Adán de Yarza y Teresa Mazarredo. Residió con sus padres en la casa familiar de Zubieta, donde contó con la compañía de Cristina Morrisey, una institutriz inglesa con quien seguramente perfeccionó su inglés, que sumó a sus conocimientos de francés y euskera. La residencia familiar era conocida por la arquitectura del edificio del siglo XVIII, y especialmente por el jardín, que contaba con gran variedad de especies. Además, el palacio había sido frecuentado, durante el periodo estival, por la reina Isabel II, y durante aquellos años por la emperatriz Zita de Austria y su familia. Entre 1920 y 1927 María Adán de Yarza perdió a sus progenitores. Primero falleció su padre, y siete años más tarde, su madre, por lo que heredó un vasto patrimonio, también compuesto por numerosas obras de arte, cuya gestión ella misma se encargó de supervisar. Entre las obras de arte que atesoraba el palacio destacaban varias de Luca Giordano y tres retratos de ancestros familiares de Francisco de Goya. Se trataba de los retratos de Antonio Adán de Yarza, su madre Bernarda Tavira y su mujer María Ramona de Barbachano (imagen superior). Las obras de Goya fueron conocidas en la época, tanto en estudios específicos como en la prensa local.

El 26 de abril, Gernika fue brutalmente bombardeada y arrasada, como también lo fueron Durango, Eibar, Elgeta y otros municipios vascos. El 28 de abril la brigada ítalo-española de las Flechas Negras ocupó Lekeitio, y también el Palacio de Zubieta, y en pocos meses, el 19 de junio de 1937, Bilbao fue tomada. Antes de que se produjera la caída de la capital vizcaína, cuya destrucción se temía, el Gobierno de Euzkadi decidió sacar fuera del país fondos bancarios y parte del patrimonio artístico que custodiaba, que también podría utilizarse en las diferentes exposiciones que se estaban barajando. Para tal fin, se siguieron preparando, a medida, las cajas que iban a transportar las obras de arte. Una de ellas, la nº 10 que aún se conserva, se hizo para los tres cuadros de Goya de Zubieta. El 13 de noviembre se retiraron del Palacio de Zubieta para su traslado y custodia en el depósito franco de los muelles de Uribitarte en Bilbao. Posteriormente, el propio Gobierno decidió su evacuación a territorio francés junto a un grupo de obras del Museo de Arte Moderno y otras colecciones para formar parte de una muestra en el Pabellón de la República en la Exposición Internacional de París de 1937.

Los tres retratos fueron entregados finalmente por el Gobierno Vasco a su legítima propietaria, María Adán de Yarza que por entonces se encontraba refugiada en Francia, donde falleció en 1947 sin volver a su tierra y con ella tampoco hasta hoy los Goyas de Zubieta. El ensayo "María Adán de Yarza: una historia de guerra, arte y exilio", a cargo del investigador Francisco Javier Muñoz Fernández, profundiza en estos avatares del patrimonio artístico vasco durante la Guerra Civil. No será hasta 1989 cuando el historiador Kosme de Barañano vuelva a citar en un ensayo los tres retratos de Goya "en paradero desconocido", poco antes de que el experto norteamericano William Jordan y la especialista inglesa Juliet Wilson-Bareau tuvieran la ocasión de localizar y estudiar los cuadros directamente en una investigación realizada entre 1990 y 1992, a la que se sumó también el profesor Nigel Glendinning. El interés de los expertos en las obras se mantuvo desde entonces, hasta que en noviembre de 2017 el deseo compartido de la familia, los expertos, y el Museo de Bellas Artes de Bilbao de dar a conocer las obras en el lugar al que la familia pertenece, fructificó definitivamente, accediendo, tras la realización de la documentación técnica básica en el Museo del Prado, al traslado de las obras al Museo de Bellas Artes de Bilbao, para su estudio y restauración bajo la dirección de José Luis Merino Gorospe.