El Retablo Rímini (hacia 1430) es una de las obras de arte de finales de la Edad Media más importantes del mundo dentro de las realizadas en alabastro, así como una de las principales piezas que conserva la colección de esculturas (Skulpturensammlung) Liebieghaus de Frankfurt (Alemania). Después de un amplio y complejo proceso de restauración, vuelve a estar a la vista en la exhibición permanente de la institución, y hasta el 24 de abril de 2022, formará parte de la exposición temporal Mission Rimini, inaugurada el pasado 3 de noviembre, en la que se muestran los pormenores de dicha restauración.

Durante los últimos cuatro años, se han llevado a cabo diversas medidas de restauración, principalmente una limpieza muy suave de la superficie del retablo utilizando tecnología láser y geles rígidos de agar preparados con agua saturada de sulfato de calcio. Además, gracias a un exhaustivo examen artístico-tecnológico del Retablo Rímini, se obtuvieron conocimientos fundamentales sobre su construcción técnica. Asimismo, la investigación científica adicional realizada por el BRGM (Bureau de Recherches Géologiques et Minières) en Orleans (Francia) reveló la región donde se extrajo el alabastro empleado para su ejecución. Ambos resultados, además, han proporcionado un fuerte avance en la investigación histórica sobre la producción de su anónimo autor, conocido hasta el momento como el Maestro del Retablo de Rímini precisamente por esta magna obra.

En las cuatro secciones de Mission Rimini, tanto Harald Theiss y Miguel González de Quevedo Ibáñez (conservadores de la Liebieghaus Skulpturensammlung), como Stefan Roller (jefe de la Colección Medieval), explican las propiedades características del alabastro, así como los pasos del análisis artístico y tecnológico llevado a cabo en el retablo. Además, ilustran los desafíos de conservar este material tan sensible y abordan cuestiones relativas a la técnica escultórica del retablo y la policromía original que poseía.

El punto culminante de esta exposición comisariada por Harald Theiss y Stefan Roller, es la presentación del retablo en una pantalla personalizada de 400 x 350 cm, cuya forma se basa en los altares holandeses contemporáneos a su época. El catálogo editado por Deutscher Kunstverlag para acompañar Mission Rimini, la primera monografía publicada sobre el Retablo Rímini (dedicado a la crucifixión de Cristo), resume esos resultados de varios años de investigación, y se complementa con históricas contribuciones artísticas.

El proyecto de restauración, que comenzó en 2017 y fue financiado por Ernst von Siemens Kunststiftung como parte de la iniciativa "Kunst auf Lager" ("Arte en depósito"), llega ahora a su fin con esta muestra y el catálogo que la acompaña. La Liebieghaus Skulpturensammlung adquirió expresamente el láser para limpiar un material altamente sensible. El público pudo seguir en directo los trabajos a través de un taller expresamente habilitado para ello en la institución, así como mediante otras vías mediáticas en Internet.

En los últimos años, junto con nuevas medidas de restauración, se corrigieron las adiciones que distorsionaban el retablo, cuestionables desde la perspectiva actual en cuanto a su conservación. En Mission Rimini, los daños del Retablo Rímini se presentan al detalle y se ofrece una descripción general de los complicados requisitos de conservación que, a menudo, no se tuvieron en cuenta o se malinterpretaron al tratar el alabastro en el pasado. El método con láser y y geles rígidos de agar preparados con agua saturada de sulfato de calcio, desarrollado por los restauradores Theiss y González de Quevedo y previamente testado por científicos, se ilustra de manera comprensible con numerosas muestras de su trabajo, explicando paso a paso cómo este procedimiento permitió limpiar el delicado alabastro sin dañarlo de ninguna manera. Además, se explica por qué y cómo se corrigieron y renovaron adiciones recientes que necesitaban revisión, así como numerosas fracturas reparadas.

Para responder a las preguntas sobre el proceso de ejecución del Retablo Rímini, la apariencia óptica original que mostraba el acabado de su superficie y la policromía aplicada a este impresionante conjunto escultórico, se ofrece una reconstrucción escultórica experimental de la figura de San Bartolomé, así como un detallado estudio práctico sobre el acabado superficial y la coloración de otras obras de alabastro medieval de primer nivel.

El Retablo Rímini fue comprado en 1913 para la Liebieghaus Skulpturensammlung. Se trata de uno de los conjuntos figurativos más extensos y mejor conservados en alabastro, un tipo de piedra de yeso generalmente blanquecino, que es denso pero, sin embargo, relativamente fácil de trabajar. Su centro lo conforma la escena de la crucifixión de Cristo, con las figuras de Jesús, María y el resto de la comitiva fúnebre trabajadas en varios bloques. Ese grupo está flanqueado por los doce apóstoles, seis a cada lado. Las esculturas, todas de bulto redondo y parcialmente policromadas en origen, formaron parte de un retablo procedente de la iglesia de Santa Maria delle Grazie de la localidad de Rímini (Emilia-Romaña); sin embargo, no se realizó en Italia, sino en un taller especializado en alabastro del norte de Francia o del sur de los Países Bajos.

Estas esculturas altamente idealizadas, labradas en torno a 1430, son todavía acordes en gran parte con los caracteres formales del Gótico, también llamado Estilo Internacional porque se encuentra en toda Europa. Sin este consenso estilístico general, difícilmente hubiera sido concebible que las obras de arte se difundieran en la medida en que evidentemente lo fueron. Sin embargo, en ciertos detalles anatómicos y fisonómicos de la escena de la crucifixión, sobre todo la implacable descripción de los miembros rotos y dislocados de los ladrones Dimas y Gestas, vemos inspiraciones de la pintura holandesa contemporánea y su creciente interés por el naturalismo, lo que constituye un antecedente artístico del estilo vigente en las décadas siguientes del siglo XV.