El mito de Papa Noel se basa en la vida de San Nicolás, nacido en Patara (Asia Menor) y que como sacerdote se caracterizó por su generosidad hacia los más pequeños. Finalmente, San Nicolás se convirtió en el Patrón de los Niños y su tumba fue importante centro de peregrinación de la época.

Hay muchas leyendas sobre la figura de San Nicolás, entre las más conocidas se encuentra la de Las Tres Hermanas, que contaba cómo tres chicas de su ciudad no podían casarse con sus amados, porque no tenían suficiente dinero para la dote. El santo les ponía un saquito de monedas de oro en los calcetines que las chicas colgaban en la chimenea para que se secaran.

En el año 1034, unos marineros robaron sus restos de la Catedral de Myra y los trasladaron hasta la ciudad italiana de Bari. Además, se decía que cada 6 de diciembre, fecha de su muerte, paseaba por los tejados dejando regalos a los pequeños. Posteriormente, la tradición cristiana cambió la fecha al 25 de diciembre.