Introducción

En el pasado, los historiadores habían tipificado la Edad Media como un incivilizado puente entre las antiguas culturas de Grecia y Roma y el Renacimiento italiano y la Reforma protestante de los siglos XV y XVI. No obstante, en realidad este período de más de mil años de historia conllevó inmensos cambios políticos, económicos y culturales, dando como fruto grandes talentos artísticos y progresos intelectuales.

Los pilares de Europa. La Edad Media en el British Museum -la primera muestra surgida del acuerdo firmado entre la Obra Social "la Caixa" y el British Museum en el pasado año 2015- comprende el período entre el 400 y el 1500 d.C. Su objetivo es abrir una ventana al mundo de la Edad Media a partir de los tesoros y la cultura material tanto de la élite dominante como otros grupos sociales.

Con una innovadora escenografía, la exposición Los pilares de Europa. La Edad Media en el British Museum incluye más de 260 objetos extraordinarios procedentes en su inmensa mayoría de la colección del British Museum, muchos de los cuales nunca habían sido exhibidos.

La muestra se completa con préstamos excepcionales del Museo Arqueológico Nacional de Madrid (MAN), el Museu Nacional d'Art de Catalunya (MNAC) y el Museu Frederic Marès. Estos tesoros ayudarán a ilustrar acontecimientos cruciales, destacar figuras famosas y dar a conocer a los visitantes distintos aspectos del mundo medieval, tales como la vida en la corte, la guerra y la conquista, y también la devoción personal.

Presentación

El presidente del British Museum, Sir Richard Lambert; el director del British Museum, Hartwig Fischer; y la directora general adjunta de la Fundación Bancaria "la Caixa", Elisa Durán, presentaron ayer en CaixaForum Madrid Los pilares de Europa. La Edad Media en el British Museum, muestra que aborda este período histórico desde una perspectiva general europea, buscando los antecedentes de una identidad común.

Dentro de su programación cultural, la Obra Social "la Caixa" presta atención preferente a las grandes culturas del pasado. Estas exposiciones tienen como misión mostrar al público las distintas formas en que hombres y mujeres de diversos lugares y épocas se han enfrentado a las grandes cuestiones universales, así como ampliar las perspectivas sobre el mundo a partir de las más recientes investigaciones históricas y arqueológicas.

Los pilares de Europa. La Edad Media en el British Museum es paradigmática en este sentido, puesto que parte de un planteamiento muy nuevo, poniendo el acento en la formación de la Europa moderna más allá de la historia de los reinos particulares, de las grandes tradiciones culturales y de las identidades nacionales.

También, frente a la idea preconcebida de la Edad Media como una época oscura, de luchas y supersticiones, de miedo e ignorancia, la muestra ofrece una nueva imagen como época de grandes talentos artísticos, desarrollo cultural e importantes cambios políticos, religiosos y económicos.

Las piezas procedentes del British Museum de Londres son un testimonio tanto de la rica cultura material de las élites dirigentes, como de los menos pudientes, abriéndonos una ventana a varios elementos básicos del mundo medieval, como pueden ser el esplendor de las cortes reales, la centralidad de la Iglesia en la vida cotidiana o la formación de los estados y la expansión de los centros urbanos.

Más de mil años de cambios políticos, económicos, culturales e intelectuales

Aunque los historiadores emplean los términos medieval y Edad Media con cierto grado de flexibilidad, en líneas generales estos designan el período de la historia de Europa comprendido entre la decadencia del Imperio romano en el siglo V y la Reforma protestante del XVI.

En ese período, todos los niveles de la sociedad experimentaron grandes cambios. La Europa del siglo XVI era ya muy distinta del mundo del siglo V. A lo largo de todo el continente se edificaron espléndidas catedrales y castillos -muchos siguen en pie hoy en día-, y la expansión urbana transformó el paisaje. A medida que aumentaba el poder y el estatus de los gobernantes, las fronteras y las culturas iban quedando establecidas con más firmeza, poniendo los cimientos de los Estados nación europeos modernos. La Iglesia dominaba las vidas y las actitudes diarias, mientras que la expansión de las rutas comerciales, en el interior de Europa y más allá, incrementó los contactos interculturales. Artesanos cualificados creaban objetos preciosos con detalles extraordinarios, generando un mundo de luz y de color. A pesar de todo este esplendor y de una riqueza evidente, muchas personas vivían en la pobreza.

Hoy en día, el término medieval sigue empleándose para describir algo que es bárbaro o anticuado. Pero la realidad es que, en ese período de más de mil años de historia, se produjeron inmensos cambios políticos, económicos y culturales, así como grandes talentos artísticos y progresos intelectuales. Desde las costas occidentales de Portugal hasta las más septentrionales alquerías del norte de Escocia y los palacios de las ciudades Estado italianas, la cotidianidad de los europeos registraba grandes variaciones, y la misma vida europea del año 400 era enormemente distinta de la del 1500.

Aún hoy pueden hallarse fragmentos del pasado medieval. Grandes castillos de piedra y catedrales dominan el paisaje, han sobrevivido obras de arte y objetos procedentes de habilidosos artesanos, e incluso algunas palabras y topónimos reflejan la vida de los pueblos de la Edad Media.

Un conjunto único de piezas del Museo Británico con préstamos destacados

La muestra destaca por su original acercamiento a la época medieval, pero también por la escenografía preparada por la Obra Social "la Caixa". Un innovador diseño que realzará la espectacularidad de las piezas en los cinco ámbitos en los que se divide la exposición, para explicar la formación de Europa, el poder real, el poder eclesiástico, la vida en la corte y la vida urbana. Un último apartado está dedicado, a partir de un audiovisual, a detallar la herencia de la Edad Media hasta nuestros días.

Son en total 263 piezas, 244 de ellas procedentes de las colecciones medievales del Museo Británico. La exposición se completa con 19 obras que provienen del Museo Arqueológico Nacional (MAN), el Museu Nacional d'Art de Catalunya (MNAC) y el Museu Frederic Marès. Estas piezas sirven de contrapunto al discurso expositivo desde la perspectiva de los reinos del Sur. Algunas piezas sobresalen del conjunto por su importancia y por la excepcionalidad que representa poder verlas fuera de la sede del Museo Británico:

Rey del juego de ajedrez de Lewis (1150-1200, posiblemente de Noruega, aunque hallado en Escocia)
Las piezas de ajedrez de Lewis son un símbolo importante de la civilización europea y, también, testimonio tanto de las importantes relaciones culturales y políticas entre Gran Bretaña y los países escandinavos en la Edad Media, como de la creciente popularidad en Europa del juego del ajedrez, cuyos orígenes se remontan a la antigua India. De las 93 piezas que conocemos hoy en día, 82 se encuentran en el Museo Británico. Estas piezas están confeccionadas a partir de marfil de morsa. En el caso del rey, con su bigote y su espesa barba, simboliza la fortaleza masculina y representa al líder medieval ideal. El trono, la corona y sus ropajes indican su riqueza y su estatus.

Broche de Wingham (575-625)
Procedente de Inglaterra y realizado en plata dorada, granates, vidrio azul y concha. Este tipo de broche fue muy popular en el siglo VI y principios del VII en Kent, un reino anglosajón del actual sudeste de Inglaterra. Kent forjó un intercambio comercial floreciente y contactos diplomáticos con el reino de los francos (establecido en la Francia actual y en algunas zonas de Alemania). Este broche es testimonio de la riqueza y el estatus crecientes de este reino.

Piezas circulares de vidrio (1480-1500, Alemania)
Las vidrieras pintadas con vivos colores llevaron una luz radiante al interior de los edificios medievales. Este tipo de ventanales mostraban diseños decorativos a gran escala o historias elaboradas. Estos medallones muestran algunas de las imágenes más usuales, como la Crucifixión o san Cristóbal llevando al niño Jesús y santa Catalina. La imaginería religiosa se empleó en contextos muy distintos, desde las iglesias hasta la joyería. Este vitral procede probablemente del hogar de una familia acaudalada.

Estatuilla de un caballero (1375-1425, Inglaterra)
Esta estatuilla, que quizá represente a san Jorge, personifica al caballero medieval. La parte superior del cuerpo está protegida por una coraza con cota de malla que cubre las partes expuestas del cuello y del bajo vientre. Bien armado, lleva una espada y un escudo, y probablemente porte una lanza. Los soldados más ricos eran los mejor armados y los mejor protegidos. 

Catálogo y actividades paralelas

Como es habitual, la exposición Los pilares de Europa. La Edad Media en el British Museum se completa con la edición de una publicación a cargo de la Obra Social "la Caixa" y el British Museum, en la que participan los comisarios Michael Lewis y Naomi Speakman.

A partir de la muestra, también se despliega un programa de actividades para todos los públicos que incluye una conferencia a cargo de la comisaria Naomi Speakman y visitas específicas para personas mayores, público familiar y grupos escolares.

Los pilares de Europa inicia una nueva colaboración con el Museo Británico

La cooperación entre la Obra Social "la Caixa" y el British Museum es el fruto de la voluntad de ambas instituciones de promover el conocimiento a partir de la organización de grandes proyectos expositivos organizados conjuntamente a partir de las colecciones del Museo Británico.

Este ambicioso acuerdo se enmarca en la línea de actuación impulsada por la Obra Social "la Caixa" en los últimos años para establecer alianzas estratégicas con grandes instituciones culturales del mundo, con el fin de intensificar su acción cultural y fomentar sinergias entre distintas instituciones de primer orden internacional.

El presidente del Patronato del British Museum, Sir Richard Lambert, y la directora general adjunta de la Fundación Bancaria "la Caixa", Elisa Durán, firmaron en septiembre de 2015 un acuerdo de colaboración entre ambas instituciones para los próximos años. El compromiso permitía intensificar unarelación de entente histórica entre estas dos instituciones, que durante décadas han venido trabajando conjuntamente.

El British Museum siempre ha sido uno de los prestadores de referencia en las exposiciones que "la Caixa" ha dedicado a las grandes culturas del mundo, y en este contexto fue particularmente destacada su colaboración en la organización de la muestra sobre el mundo de la antigua Persia, en 2006. Los pilares de Europa es el primer proyecto que fructifica en esta nueva etapa de cooperación. Tras su estreno en CaixaForum Madrid, la muestra podrá verse también en CaixaForum Barcelona y CaixaForum Zaragoza.

Posteriormente llegarán los otros tres proyectos previstos, que podrán contemplarse en los centros culturales de la Obra Social "la Caixa" en Madrid, Barcelona, Zaragoza, Sevilla, Palma, Girona, Tarragona y Lleida. Las muestras permitirán descubrir auténticas obras maestras de las colecciones del Museo Británico de algunas de las grandes civilizaciones de la historia de la humanidad mejor representadas en el centro londinense.