Introducción

Coincidiendo con la publicación del primer catálogo razonado de dibujos de José de Ribera (Xàtiva, Valencia, 1591 - Nápoles, 1652) -coeditado con la Fundación Focus y el Meadows Museum de Dallas-, el Museo del Prado, en colaboración con el Meadows Museum, organiza una exposición en torno a los dibujos de Ribera que será presentada en ambas sedes. El objetivo del catálogo es ofrecer una visión completa de Ribera como dibujante y catalogar todos los diseños conocidos de su mano (unos 160) y supone la culminación del interés por este tema, que comenzó a principios del siglo XX y que ha sido especialmente intenso en los últimos cuarenta años. La publicación está dirigida por Gabriele Finaldi y escrita por él, Elena Cenalmor, de la Dirección Adjunta del Museo del Prado, y Edward Payne, Senior Curator of Spanish Art en Auckland Castle, Reino Unido.

Nacido en Valencia, Ribera desarrolló gran parte de su vida en Nápoles, donde influyó muy significativamente en el transcurso del arte del siglo XVII. Pese a ser descrito como un pintor caravaggista, Ribera produjo, en contraste con la aparente ausencia de dibujos de Caravaggio, un destacado corpus de arte gráfico, y estuvo muy interesado en el uso del diseño como parte fundamental de la formación artística.

La exposición Ribera. Maestro del dibujo pretende resaltar la variedad de los dibujos de Ribera, su habilidad técnica en el uso de la pluma, la tinta y el lápiz, así como la originalidad de su temática: estudios anatómicos y de figuras (por ejemplo, Cabeza masculina de perfil del Museo del Prado en la imagen superior), escenas cotidianas, o escenas de martirio y tortura.

Comisariada por Gabriele Finaldi, ocupa la sala C del edificio Jerónimos. Combina dibujos, pinturas y estampas siguiendo un criterio cronológico y temático para resaltar la excepcional habilidad técnica de Ribera en el uso de la pluma, la tinta y el lápiz, así como la extraordinaria originalidad de su temática. Para ello, se reúnen 52 dibujos, 10 pinturas y 8 estampas, y se incluye una pequeña escultura en cera de un alma en el infierno realizada por su suegro Giovan Bernardino Azzolino que se relaciona con las estampas anatómicas de Ribera.

Además de incluir varias de sus obras maestras ya conocidas como el Sansón y Dalila del Museo de Córdoba, Aquiles entre las hijas de Licomedes del Teylers Museum en Haarlem o el San Alberto del British Museum, se pueden contemplar importantes dibujos recientemente descubiertos que permiten afirmar la altísima calidad de su técnica -como el exquisito Aparición de Cristo resucitado a su madre del Kent History and Library Center- o acercarse al interés del artista por la representación de cabezas y por la vida cotidiana de Nápoles -recientemente adquirido por el Prado-. También se pueden ver una docena de dibujos que nunca se han expuesto en España, como las Adoraciones de Berlín y Nueva York o el Hércules descansando de Malta.

Las 71 obras que conforman la exposición Ribera. Maestro del dibujo proceden de museos y colecciones de diversos países, entre los que destacan el British Museum de Londres, el Fitzwilliam Museum de Cambridge, el Metropolitan Museum of Art (MET) de Nueva York, o el Istituto Centrale per la Grafica de Roma. De España se presentan obras del Museo de Bellas Artes de Córdoba, de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y la Calcografía Nacional. También se incluyen obras del Museo del Prado que en las últimas décadas ha conseguido reunir uno de los conjuntos más importantes de dibujos de Ribera. 

El autor

Artista complejo y dibujante magistral, José de Ribera nació en Xàtiva (Valencia) en 1591 y llegó a Roma en 1606, donde se formó como pintor combinando dos tendencias aparentemente opuestas: el naturalismo caravaggista en su pintura y el clasicismo de corte académico en su dibujo.

Desarrolló su actividad principalmente en Nápoles, donde se estableció en el año 1616 al servicio de los virreyes españoles y donde permaneció hasta su muerte en 1652. Los biógrafos del artista lo describen como un dibujante empedernido, algo inusual entre los pintores caravaggistas que no solían practicar el dibujo. Hoy se conocen casi 160 dibujos de su mano (Sansón y Dalila en la imagen superior) que se pueden fechar entre la primera mitad de la década de 1610 y el final de su vida, de los cuales solo unos pocos son estudios preparatorios para pinturas o estampas, mientras que la mayoría son fruto de la observación de la figura humana o de su imaginación.

Ningún artista napolitano o español coetáneo trató tanta diversidad de temas como Ribera en sus dibujos. El asunto principal de su obra gráfica es la figura humana. Aproximadamente la mitad de los dibujos son de tema religioso y también trata asuntos mitológicos, cómo Apolo y Marsias, Laocoonte y las Furias. El corpus incluye muchos dibujos de cabezas con diversos tipos de tocados, y recientemente se ha ido identificando un intrigante conjunto de escenas de género tomadas de las calles de Nápoles.

Se conservan cinco dibujos en los que aparecen pequeñas figuras trepando sobre personajes de mayor tamaño cuyo significado es todavía un misterio. Pero quizás lo más llamativo es el interés que Ribera muestra por la fealdad y la violencia, tanto en las cabezas grotescas como en los martirios y las escenas de tortura, hombres atados a árboles, ahorcamientos y decapitaciones, característica que lo convierte en precursor de Goya.

El artista joven

Ribera llegó a Roma con unos 15 años para formarse como pintor. Posiblemente su aprendizaje se desarrolló en el ámbito académico romano, donde estudió tanto las esculturas antiguas como el arte renacentista, especialmente Rafael, así como las obras de los coetáneos Caravaggio, Guido Reni o el Cavaliere d'Arpino.

Aunque no se tienen apenas datos de sus primeros años italianos se sabe que, tras un viaje al norte de Italia, Ribera es nombrado en el año 1613 miembro de la Accademia di San Luca de Roma, donde el dibujo del natural era una actividad fundamental.

Recientemente se ha identificado un grupo de cuadros realizados durante los años romanos pero, por ahora, solo se ha fechado un dibujo en ese momento, la Cabeza de guerrero (imagen superior). Todos los demás diseños fueron ejecutados ya en Nápoles, donde se estableció en 1616 al amparo del virrey Pedro Téllez- Girón, III duque de Osuna (1616-1620), un mecenas clave en su carrera y gracias al cual quedó vinculado a la corte virreinal.

Poco después de su llegada a Nápoles, Ribera graba sus primeros aguafuertes, que emplearía como una forma de difundir su arte y como un método de enseñanza.

Ribera en la década de 1620

Ribera alcanza su madurez como artista en esta década y es en ese momento cuando queda patente su excepcional habilidad como dibujante. Aunque son característicos de esos años los dibujos a pluma de trazos largos y precisos, su maestría y control de la técnica se evidencian en un grupo de obras a sanguina, con un alto nivel de acabado, que destacan por su delicadeza y detallismo, en las que se combinan su formación en el clasicismo académico y su búsqueda del naturalismo. Son dibujos de perfiles firmes y bien definidos, trazados con la punta de la sanguina muy afilada, y un modelado suave, en los que es fundamental el blanco del papel para sugerir luces y crear volúmenes.

En esta década Ribera realiza además varios aguafuertes que probablemente estaban destinados a formar parte de una cartilla para el aprendizaje del dibujo. Pero su aspiración con estas estampas va más allá de la mera representación de los distintos rasgos físicos y consigue mostrar en ellas la expresión de sentimientos como el horror y el dolor, un interés que se observa también en sus diseños y pinturas.

Aquí se presentan varias hojas a sanguina y lápiz negro, dos de ellas -Sansón y Dalila y David y Goliat- pudieron ser dibujos de presentación para el monarca Felipe IV de pinturas que colgaron en el Alcázar de Madrid (destruidas en el incendio de 1734), que demuestran la temprana vinculación del Españoleto con la corte madrileña ya a mediados de la década de 1620. El Santo atado a un árbol (¿San Alberto?) del British Museum, su dibujo más conocido, está firmado y fechado por el artista en 1626 (imagen superior).

Santos y mártires

Gran parte del corpus de dibujos de Ribera lo ocupan las representaciones de santos (Santa Cecilia en la imagen superior), especialmente los santos penitentes y mártires, sobre los que trabajó durante toda su carrera. A la hora de representarlos, Ribera solía optar por los momentos más dramáticos de sus penitencias o martirios, lo que le permitía centrar su atención en la tensión espiritual y el sufrimiento físico de los personajes.

De entre los santos mártires, las figuras de san Sebastián y san Bartolomé son las más representativas de su producción. Ambos le otorgaban la oportunidad de experimentar con uno de sus temas predilectos, el hombre desnudo atado a un árbol. De hecho, la mayoría de sus dibujos tradicionalmente identificados como san Sebastián o san Bartolomé son, en realidad, estudios anatómicos de hombres desnudos carentes de cualquier atributo que les identifique. San Pedro, que fue crucificado boca abajo, y san Jerónimo, al que muestra rezando en el desierto, son otros de los santos habituales en sus obras.

La fascinación de Ribera por la representación de tales suplicios hizo que durante los siglos XVIII y XIX fuese estigmatizado con la imagen de artista cruel y sádico. La abundancia de dibujos sobre estos asuntos muestra que Ribera sintió, cuanto menos, cierta fascinación por ellos.

Dioses y héroes

En comparación con el elevado número de pinturas de asunto religioso, Ribera pintó pocas de contenido clásico o mitológico. Los dibujos de esta temática conforman solo una décima parte de su corpus gráfico y entre ellos se conservan estudios de figura y rápidos apuntes de composición, además de una de sus obras maestras, el Aquiles entre las hijas de Licomedes (imagen superior). Algunos se pueden relacionar con los grandes lienzos sobre la historia de la antigua Roma encargados a mediados de la década de 1630 a diversos pintores en Italia para la decoración del Palacio del Buen Retiro de Madrid. El Triunfo de Baco o Teoxenia, del que se conservan dos fragmentos en el Prado, aquí expuestos, pudo haber sido uno de estos cuadros.

Ribera se inspiró, al igual que otros pintores del momento, en las esculturas clásicas que pudo estudiar durante sus años en Roma. En particular, en el Laocoonte (siglo I a.C.), cuya expresividad facial y corporal le ofreció un modelo fundamental para sus escenas de martirios, o en la Ariadna dormida (siglo II a.C.), que aparece reinventada por Ribera en la Ninfa dormida con dos cupidos y un sátiro, su único desnudo femenino clásico.