Iniciamos este especial que abarca el arte chino desde la misteriosa dinastía Shang, cuya incierta cronología alcanza de hacia 1523 a hacia 1028 antes de Cristo, hasta la dinastía Ming y la decadencia del Imperio, en el siglo XVII, con un vaso ritual fechable entre los siglos XVI y XI anteriores a nuestra era. Se trata, por tanto, de una de las primeras manifestaciones artísticas del vasto territorio chino, perteneciente al arte shang, cuya gran novedad la constituyen las piezas de bronce, de variadas formas y con decoración en relieves.

Conservado en el parisino Musée Cernuschi, el contexto arqueológico de su hallazgo no está del todo claro, aunque una tradición oral establece su procedencia en Hunan, al pie del Monte Weishan, en la frontera de los distritos Anhua y Ningxiang, al oeste de Changsha. Dos factores hacen muy probable esta localización: el brilloso bronce de la pieza, de color verde oscuro casi negro, y su tipología zoomorfa, con una máscara de abultado relieve que llega a ocupar casi toda la superficie del vaso, destinado a contener bebidas fermentadas a modo de ofrendas. Esta figuración está destinada a perdurar en la iconografía china.

En este caso la máscara es la de un gato y se halla concebida, al igual que todas estas creaciones del arte shang, como una faz terrorífica de ojos saltones y fauces abiertas por las que asoman los colmillos. Es por su ferocidad y por su carácter felino que, popularmente, la pieza es conocida con el sobrenombre de La Tigresa.

El vaso, cuya profusa decoración con abundante empleo de elementos curvos parece un preludio del Barroco, reposa sobre las patas delanteras, que aferran un ser humano, y la cola, representada en espiral. La parte trasera del animal, de forma elefantiásica, es especialmente majestuosa. En la parte superior aparece una cabra. Respecto al asa, es curvada y termina en máscaras de animales con largas orejas, al igual que la máscara.