Durante las primeras décadas del siglo XX, la inglesa Emma Barton fue ampliamente considerada como una de las fotógrafas pictóricas más importantes de su época. Nacida en Birmingham, en el año 1872, primero empezó a ser conocida en 1898 por sus retratos del famoso actor de variedades Dan Leno, pariente de su marido. Luego saltó a la fama a partir de 1901, de una forma casi meteórica en su rapidez y brillantez, cuando su trabajo comenzó a ser expuesto y premiado en la Royal Photographic Society.

En tan solo pocos años, sus característicos retratos, alegorías y estudios religiosos de figuras, basados en el estilo de los antiguos maestros y los pintores prerrafaelitas, ganaron admiradores y galardones no solo en Gran Bretaña, sino también en Estados Unidos, Alemania y Francia. En 1921 su reputación era tal que, entre las mujeres fotógrafas cuyo trabajo figuraba en las principales exposiciones, ninguna fue más apreciada por los excepcionales calidades pictóricas de sus instantáneas que Barton. Solo su colega Gertrude Käsebier, con la que fue comparada, gozaba de similar reputación entre las damas del gremio.

Su reputación internacional trajo consigo muchas encargos y sus fotografías se pueden encontrar en publicaciones de gran circulación como "The Sketch", "The Sphere", "Ilustrated London News" y "Country Life". En 1905 el Photo-Club de Berlín le organizó una exposición individual, y al año siguiente Barton mostró trabajos en el Salón del Photo-Club de París y en la Exposición Universal de Fotografía de Berlín.

En los años siguientes, el trabajo de Emma Barton se extendió hacia los grandes y abarrotados márgenes de la historia fotográfica, donde los fotógrafos de las dos primeras décadas del siglo XX han permanecido en gran medida inéditos e infravalorados. En 1918 volvió a dedicarse al retrato, esta vez casi en exclusiva. Finalmente, se retiró a la Isla de Wight en 1932, y murió seis años más tarde, dejando sus posesiones fotográficas a su hijo.

A partir de finales de los años 60 el trabajo de Barton comienza a ser reconocido, aunque no fue hasta 1985, con motivo de la organización en Birmingham de una retrospectiva acerca de su trabajo, cuando se la devolvió al lugar que le corresponde en la historia; logro que se debió a la tenacidad del erudito Peter James, quien con dicha muestra culminó cuatro años de investigación exhaustiva sobre Barton.

Como hemos apuntado antes, Barton fue premiada por la Royal Photographic Society; de hecho, se convirtió en la primera mujer en recibir la medalla de tan prestigiosa institución. Ello tuvo lugar en 1903 por su obra El amanecer, una impresión al carbono. Sus creaciones se hallan hoy depositadas en dos de los principales museos de Gran Bretaña: el National Museum of Photography, Film & Television y la Royal Photographic Society.