La pintura El sueño del caballero, conservada en la National Gallery de Londres, se inspira en un pasaje de un poema escrito por el cónsul y poeta Silio Itálico titulado "Punica", que relata las historias acaecidas durante la Segunda Guerra Púnica. La escena, pintada por Rafael con minuciosa atención al detalle y un acabado en forma de joya que recuerda a una ilustración manuscrita, nunca había sido pintada antes, pudiendo haberla realizado el artista por intervención de un amigo o cliente erudito.

Mientras descansa a la sombra de un laurel, el joven soldado Escipión, llamado "el africano", tiene una visión o sueño en el que aparecen dos damas, Virtud y su adversaria Placer. Virtud, sobriamente vestida con el pelo cubierto, ofrece a Escipión un libro y una espada, emblemas de aprendizaje y valor, mientras le promete honor, fama y gloria a través de la victoria en la guerra. En cambio, Placer, con el rubio y fragante cabello que escapa suelto del ondulante velo, le ofrece una ramita de flores, símbolo de amor, mientras con ojos seductores le promete una vida de tranquilidad y serenidad. El duro camino de la virtud está representado por la roca escarpada en el fondo, mientras que los suaves prados del placer se inclinan hacia las orillas de un lago.

El pasaje de Silio se basó en una historia de Hércules en la que el héroe tenía que elegir entre los caminos de la virtud y el placer. Escipión, como Hércules, eligió a Virtud con sus pruebas, victorias y fama. Rafael estaba familiarizado con esta leyenda de la elección de Hércules desde que la misma inspirase el prólogo del poema épico que su padre Giovanni Santi escribió sobre la vida y los hechos de Federico da Montefeltro, duque de Urbino y mecenas de Rafael. La versión de Giovanni es la única en la que el héroe está dormido.

Rafael interpretó el tema no como un dilema moral, sino más bien como una combinación de todas las virtudes a las que debe aspirar un soldado o caballero ideal. Las hojas perennes del laurel simbolizan el honor duradero que un buen caballero podía esperar ganar a través de sus actividades militares, académicas y amorosas. En el boceto de esta pintura que se conserva en el British Museum de Londres, Rafael originalmente dibujó a Placer como una figura aún más seductora con un vestido escotado. Sin embargo, en la pintura acabó vestida de una manera más modesta, enfatizando su papel de Amor como el premio de caballero.

Esta pequeña alegoría, pintada al óleo sobre tabla (17 x 17 cm) se registra por primera vez en la Colección Borghese de Roma en el siglo XVII junto con otra pintura de dimensiones y estilo idénticos, actualmente en el Museo Condé de Chantilly (Francia). Se trata de Las Tres Gracias, castidad, belleza y amor, cada una sujetando una bola de oro. Las dos tablas probablemente fueron concebidas como una pareja, aunque quizás no estaban destinadas a mostrarse una al lado de la otra, ya que las figuras son de diferentes tamaños. Es probable que una de las imágenes fuera la tapa de la otra y que estuvieran enmarcadas una detrás de otra, o que se guardaran como tesoros en una bolsa de tela o en un cajón. La combinación de las virtudes tradicionalmente masculinas de coraje, aprendizaje y amor con las virtudes tradicionalmente femeninas de castidad, belleza y amor sugieren que las dos pequeñas pinturas pueden haber sido hechas para marcar la ocasión de un matrimonio.

Ambas piezas son de las pinturas más pequeñas de Rafael y las únicas no sacras de su primer periodo, realizadas entre 1503 y 1504, aún bajo la influencia de Perugino y Pinturicchio. El análisis científico de Las Tres Gracias mostró un arrepentimiento: originalmente, solo la figura de la izquierda sostenía una bola dorada, y la central tenía el brazo descansando sobre el hombro de la derecha. En la medida en que solo había una bola de oro, el tema podría haberse tratado en un principio del juicio de Paris con las tres diosas más bellas del Olimpo, Diana, Juno y Venus, siendo el pastor Paris la figura masculina que aparece en la tabla de Londres.

En la mitología grecorromana, las tres Gracias son hijas de Júpiter que encarnan la belleza, la seducción y la fertilidad. Este tema, popular en la antigüedad, fue tratado a menudo durante el Renacimiento. Rafael pudo haberse inspirado en un mármol antiguo que se encontraba en 1502 en Siena, en la biblioteca del papa Pío II Piccolomini. Las tres bolas de oro suelen referirse a las Hespérides, hijas de Atlas y Hesperis, a quienes Juno confió las manzanas de oro de la inmortalidad, recompensa de la virtud, que Hércules tuvo que conquistar durante su trabajo, a pesar del dragón que Hera había colocado en el jardín para protegerlas.

Otra teoría estima que las tres bolas de oro de las gracias podrían aludir a los brazos de la familia Médici y simbolizar la imagen del cortesano: "Sabiduría, poder, belleza", definida por Baltasar Castiglione en "El cortesano", un libro que este escritor desarrolló durante una estancia en Urbino entre 1503 y 1506, y en el que se reconoce a Giuliano de Médici, quien hubiera sido el patrocinador de esta doble pintura de Rafael.