Aunque fuera cabeza de la escuela valenciana en las primeras décadas del siglo XVII, Francisco Ribalta nace en Cataluña, concretamente en Solsona (Lleida), en el año 1565, y muere en Valencia en el año 1628. Muy joven marcha a Madrid, donde se casa con Inés Pelayo, de cuyo matrimonio nacería Juan, también pintor.

Su primera obra conocida en Madrid es Los Preparativos para la Crucifixión -conservada en el Hermitage de San Petersburgo-, una pieza primordial en el catálogo del pintor que posee un interés superior al estrictamente artístico, ya que el presente óleo sobre lienzo (144,5 x 103 cm) pudo ser realizado como prueba o carta de presentación para obtener Ribalta el grado de maestría.

La obra está firmada en la esquina inferior derecha usando una cartela en la que reza "FRAN^co RIBALTA CATALÁ LO PINTÓ EN MADRID AÑO D. MDLXXXII". La firma -rehecha dos veces, como revelaron los rayos infrarrojos, ya que se dudaba de la autenticidad de la misma- suscitó la atención de todos los estudiosos del arte de Ribalta, ya que contiene muchos datos: proporciona una fecha, confirma la ascendencia catalana del pintor -Lope de Vega, que conocía personalmente a Ribalta, consignó asimismo su origen catalán en sus Rimas Humanas y Divinas (1634)- y demuestra que en su juventud trabajó en Madrid.

Su procedencia estuvo fuertemente discutida: según Elías Tormo, se identifica con una Crucifixión del convento toledano de los Mínimos de San Francisco de Paula -una obra que, tras el saqueo francés de la ciudad en 1810, pasó a la colección Coesvelt de Ámsterdam, parte de la cual fue adquirida por el zar Alejandro I de Rusia en 1815-; sin embargo, David Kowal niega lo anterior y presupone que se encontraba en una colección privada.

Con este planteamiento coincide Rosa Subirana, quien basándose también en los estudios de Marcos Antonio de Orellana, la pone en relación con la colección valenciana del presbítero Juan Bautista Moles. De ser cierto, dicha obra, tras la muerte de su propietario, pasó por herencia a su pariente Pedro Pascual Moles, grabador, quien se la llevó de Valencia a Barcelona, donde tenía su domicilio.

Según Doménech, en esta obra se aprecia la admiración de un Ribalta de apenas 17 años de edad por los escorzos manieristas del italiano Pellegrino Tibaldi -sobre todo en el Martirio de San Lorenzo, pintado en 1593 para el centro del retablo mayor de El Escorial-; sin embargo, si aceptamos esta opinión habría que dar erróneamente una fecha posterior al lienzo. Es por ello que Ludmila Kagané lo relaciona con las escenas claroscuristas de dicho martirio que aparecen en la obra del valenciano Alonso Sánchez Coello San Esteban y San Lorenzo (1580), pintada también para el Real Monasterio de El Escorial.

El cuadro de Ribalta representa, en primer plano, a Cristo en el acto inmediato a la Crucifixión, rogando al Padre por el perdón de los enemigos que van a crucificarle y, por extensión, del linaje humano. A la izquierda del fondo, nublado y rocoso, aparece el cortejo de allegados a Jesús, presidido por las Santas Mujeres. La educación de Ribalta en el ambiente extraordinariamente religioso de Solsona, como bien apreció Kowal, explicaría el logrado tratamiento de sus asuntos sacros.

El colorido y, sobre todo, la figura del soldado con tonalidades sonrosadas, azules y verdes, evidencian que Ribalta conocía la pintura veneciana que abundaba en las colecciones de Madrid y El Escorial. La composición está basada en el grabado de Durero sobre el mismo tema, si bien Ribalta introdujo algunas modificaciones.

FUENTES

SUBIRANA REBULL, Rosa Maria. "Preparatius per a la Crucifixió, de Francesc Ribalta. Noves dades per a la història d'un quadre", publicado en D'Art, Universidad de Barcelona, 1985, nº 11, pp. 331 y 332.

KAGANÉ, Ludmila. "Las obras tempranas de Francisco Ribalta en el Ermitage", publicado en Boletín del Museo del Prado, vol. 17, nº 35, Madrid, 1999, pp. 57-60.