La actividad belenística de Sanmartino ha sido siempre muy relevante y apreciada, hasta el punto de que críticos como Pietro Napoli-Signorelli hablen de un antes y un después en la composición del "presepe" napolitano dada la gran influencia que ejerció mediante la belleza de sus ángeles, la devota hechura de sus figuras de la Sagrada Familia, el naturalismo de sus animales y, sobre todo, la fuerza expresiva que introdujo en los pastores y otros personajes del pueblo, representados con diferentes edades y, en no pocos casos, con crudeza, recreando patéticas escenas de discapacitados y mendigos propias de la vida cotidiana.

A diferencia de otros escultores de su tiempo, Giuseppe Sanmartino no despreció la producción belenística, por mucho que el habitual carácter coral de este arte diluyera un tanto la identidad de un solo artífice. Frente a sus grandes conjuntos escultóricos, que generalmente eran por encargo, nuestro artista encontró en el belén una vía para dar rienda suelta a su creatividad artística, libre de todo condicionamiento previo, especialmente en las pequeñas figuras de campesinos y otros plebeyos con las que podía desplegar toda su imaginación. No obstante, también constan encargos belenísticos a Sanmartino por parte de la casa reinante de Borbón.

Convendría en todo caso seguir depurando el catálogo de belenes adjudicados a Sanmartino ya que muchos, aunque se ajustan a su estilo, corrieron a cargo de otros autores; unos fueron discípulos suyos, pero otros ni formaron parte de su taller ni contaron con la supervisión del maestro. Al respecto, destacamos a Angelo Viva, que fue discípulo de Sanmartino y que, junto con su hermano Giacomo, llevó a cabo una notable producción belenística. También a un probable pariente de ellos, Francisco Viva, quien, cosa rara en estos casos, solía firmar sus piezas, y lo hacía detrás de las cabezas y agregando a veces el título de arquitecto.

Entre las obras autógrafas de Sanmartino destaca la Sagrada Familia del belén conservado en el Bayerisches Nationalmuseum de Múnich. Proviene de la colección del sacerdote Domenico Sdanghi, que luego pasó a sus sobrinos y finalmente, en 1882, al anticuario Carlo Varelli, cuyo hijo Giovanni, al morir su padre en 1895, lo vendió a Max Schmederer, un rico banquero de Múnich, quien lo exportó desde Nápoles y lo agregó a su colección, que ya era bastante numerosa. En 1904 Schmederer donó su "presepe" al museo.