En marzo de 1938, la ciudad alemana de Frankfurt adquirió dos grandes tallas policromadas de ángeles del círculo del escultor suizo Johann Meinrad Guggenbichler para la colección de esculturas de la Liebieghaus. Estas obras pertenecieron al médico judío y coleccionista de arte barroco David Rothschild. En marzo de 2023, la Liebieghaus, siguiendo su política de devolución de obras expoliadas durante el nazismo, decidió restituir los ángeles a los herederos de Rothschild, quienes decidieron que, a cambio de una recompra, ambas piezas siguieran en la colección permanente de esculturas (Skulpturensammlung) de la Liebieghaus.

El Liebieghaus investigó por primera vez la procedencia de las dos esculturas en agosto de 2016. Esto se hizo como parte de un proyecto de investigación sistemático, iniciado en mayo de 2015, sobre las obras de arte adquiridas por dicha institución desde 1933, con el objetivo de determinar si, entre ellas, existe todavía alguna que entre en la propiedad judía expoliada por el régimen nazi. Entre los años 1933 a 1945, la Liebieghaus adquirió un total de 471 objetos. Hoy en día, 152 de ellos todavía están en la colección.

Años más tarde, el historiador Markwart Herzog, mientras trabajaba en una biografía sobre David Rothschild, contactó con David Walter Rothschild, el nieto del médico judío que vivía en Canadá. Herzog no solo proporcionó a la Liebieghaus importantes fuentes que contribuyeron significativamente al esclarecimiento del caso, sino que también estableció la conexión con David Walter Rothschild, quien en mayo de 2022, visitó por primera vez la Liebieghaus para ver los dos ángeles de la antigua colección de su abuelo. Se decidió entonces trabajar todos juntos para encontrar una solución justa. Finalmente, gracias a la confianza y al compromiso incansable de David Walter Rothschild, los diez herederos acordaron por unanimidad, en un periodo de tiempo relativamente corto, que la Liebieghaus podría recomprar los dos ángeles.

No se sabe cuándo ni de quién David Rothschild adquirió las dos esculturas, que alguna vez fueron parte de un altar o tabernáculo. Consta que ya en 1890, aún estudiante de medicina, Rothschild comenzó a coleccionar esculturas barrocas, procedentes de Wurzburgo y otras localidades alemanas. En 1924, fueron objeto de una publicación científica con fotos históricas de las dos piezas, conservadas en los archivos de la Liebieghaus, que muestran las dos esculturas, de unos 142 cm de altura cada una de ellas, con sus bases neobarrocas y dan una idea de cómo se hallaban exhibidas en la villa de los Rothschild en ese momento.

Desde los años de la inflación y la crisis económica, los Rothschild tuvieron dificultades financieras y decidieron convertir su mansión de varias plantas en apartamentos de alquiler. Dado que se necesitaba espacio y, probablemente, también capital para la remodelación de la casa, el médico se desprendió de parte de su colección de arte y las puso a subasta en diciembre de 1932, solo unas semanas antes de que los nazis tomaran el poder, en la sucursal de Frankfurt de Hugo. Casa de subastas Helbing. Sin embargo, los dos ángeles barrocos no figuraban en la subasta. Con el inicio de la dictadura nazi y tras el llamado al boicot contra los médicos judíos, la situación económica de los Rothschild, ya agobiados por las deudas, empeoró considerablemente. Durante una visita a su hija Liselot en Estocolmo -ella ya había emigrado a Suecia con su esposo en 1935-, David Rothschild murió inesperadamente de un infarto el 7 de agosto de 1936. Su hijo menor, Hans, también emigró a Estocolmo en junio de 1937. Tras una larga burocracia, ya que los nazis aprovecharon la muerte de David en el extranjero como una oportunidad para denunciarlo bajo sospecha de evasión fiscal, su esposa Stephanie logró igualmente emigrar a Estocolmo el 18 de junio de 1938, para lo cual tuvo que vender la mayoría de sus bienes, incluida la mansión con todo su contenido. Cuando Stephanie Rothschild cerró por última vez la puerta de su antiguo hogar para dejar su tierra natal de por vida, los dos ángeles barrocos ya estaban en la Liebieghaus o iban camino de ella, porque el 24 de marzo de 1938, el anticuario Adolf Klein confirmó la venta de las dos obras al por entonces director de la colección municipal de escultura, Alfred Wolters. Sin embargo, las fuentes del archivo del museo no documentaron entonces la propiedad de quien los vendió.

Después de 1945, Stephanie Rothschild presentó varias reclamaciones de compensación a través de su abogado y mencionó, entre otras cosas, la venta de obras de arte por debajo del valor de mercado como resultado de la persecución nazi contra los judíos, "incluidas dos figuras barrocas particularmente valiosas que pueden atribuirse a Guggenbichler". Sin embargo, ninguna tuvo éxito porque no pudo probar sus afirmaciones. Aunque no es posible reconstruir cuándo y cómo David Rothschild o Stephanie Rothschild se separaron de las obras, un cambio de propiedad en un momento en que estaban bajo una gran presión debido a la implacable persecución del nazismo debe considerarse como el curso más probable de los acontecimientos.

Durante décadas, los dos ángeles han estado en la Liebieghaus sin saber que procedían de la colección barroca de David Rothschild. Ahora, una placa honra a su antiguo dueño y finalmente le da un rostro. Gracias a la donación de su nieto, David Walter Rothschild, será posible examinar y restaurar los dos ángeles en los próximos años. La Liebieghaus tendrá siempre una gran deuda de gratitud con los herederos del médico judío y su esposa por este gesto simbólico de increíble generosidad.

Los ángeles fueron realizados por el círculo o taller de Johann Meinrad Guggenbichler (1649-1723) en torno a los años 1705-1710, en madera de tilo, tallada y policromada. Uno mide 142 x 73,5 x 62 cm y el otro 141 x 75 x 48 cm. Poseen rasgos andróginos y el característico estilo idealizado, dinámico y expresivo del maestro, cuyas obras son un auténtico alarde de virtuosismo escultórico.

Guggenbichler, nacido Guggenbüel, se formó primero en su Einsiedeln natal con su padre Georg, escultor de piedra y maestro de obras, para luego completar su aprendizaje en Dilinga, ciudad alemana a la que se trasladó tras la muerte de su padre junto con su hermano mayor Johann Michael. Desde 1678 dirigió un importante taller de esculturas y retablos en Mondsee, localidad austriaca donde permaneció hasta el final de su vida. En numerosas ocasiones, Guggenbichler colaboró con el pintor y policromador Matthias Wichelhammer.