Jacob Jordaens probablemente pintó esta obra en la década de 1650. Se desconoce si se hizo o no por encargo. Para Elisabeth McGrath, quien publicó un extenso estudio al respecto, posiblemente la hizo para un buen amigo o para sí mismo. Dicha historiadora describe el lienzo como una prefiguración del Antiguo Testamento sobre el amor de Cristo por su Iglesia. Según esta interpretación, Moisés se convierte en Cristo, y su esposa en la Iglesia. Implícita en esta iconografía se halla también la noción de igualdad racial y social.

La pintura se basa en varios textos del Antiguo Testamento. En el Éxodo, Moisés mata a un egipcio, y por miedo a las represalias del faraón huye al país de Madián, también llamado Etiopía, donde defiende de unos pastores al sacerdote Jetro, que en agradecimiento, le ofrece a su hija Séfora en matrimonio. Por su parte, el Libro de los Números habla de una disputa entre Moisés y sus hermanos Aarón y Miriam, molestos por haberse casado el primero con una mujer etíope. Otras referencias aparecen en el Génesis y el Levítico.

El sombrero cruciforme de Séfora en el lienzo de Jordaens se parece a un halo con una cruz, por lo que bien puede simbolizar la aprobación de Dios en la elección de Moisés. De hecho, el Levítico recoge que Dios se enoja con sus hermanos cuando se ponen en su contra, e incluso castiga a Miriam por ello con la lepra.

El hecho de que Jordaens pintara el cuadro para sí mismo tiene su justificación en su propia historia personal. El pintor se casó con Catharina, la hija mayor de su maestro, el pintor protestante Adam Van Noort, rompiendo finalmente con la fe católica de su familia para convertirse en protestante como su esposa. Tras la caída de Amberes, el protestantismo fue prohibido en el sur de los Países Bajos. En 1650 Jordaens fue severamente multado por su defensa del protestantismo y bien puede ser que sus hermanos y hermanas lo reprendieran por eso, al igual que Miriam y Aarón hicieron con Moisés. También su matrimonio con una protestante tuvo que ser una molestia para ellos. Siguiendo esta interpretación, es bastante probable que Jordaens realizara el cuadro para sí mismo como un medio de autojustificación o tal vez como un regalo para su esposa.

Resulta muy improbable, tal y como afirman otras teorías, que el propósito de esta pintura sea reclamar compasión y aceptación de las personas negras en un contexto cristiano. En cualquier caso, la cuestión de cómo debería explicarse no puede responderse hasta que se sepa más sobre su propósito original.

Las cualidades de la esposa etíope: su noble estatus, su raza y sus lejanos orígenes, se asocian con las de otras grandes mujeres asociadas con la raza negra en la Biblia, especialmente la reina de Saba y la esposa que aparece en el Canto de la Esposa dentro del Cantar de los Cantares de Salomón.

Jacob Jordaens (Amberes, 1593-1678) fue uno de los tres pintores más renombrados del barroco en el sur de los Países Bajos. Los otros dos fueron Rubens y Van Dyck. Cuando Jordaens pintó esta obra era el más importante que había en Amberes en ese momento, tras la muerte de Rubens en 1640 y de Van Dyck en 1641. Eran también los tiempos en que los escritos del jesuita sevillano Alonso de Sandoval, que buscaba no solo la conversión espiritual de los negros al cristianismo sino también su liberación de la esclavitud, alcanzaron su mayor difusión. En este óleo sobre lienzo (116,5 x 104 cm), hoy en la Rubenshuis (Casa de Rubens) de Amberes, se unen de manera uniforme las cuestiones de la raza, la religión y el arte para la meditación del espectador.