En Londres, Cernuda contó con la amistad de dos amigos españoles: Rafael Martínez Nadal, lector de español en el King's College de la Universidad de Londres e íntimo amigo de García Lorca que, a principios de los años 30, había sido asiduo de las tertulias del diplomático chileno Carlos Morla, a la que también se había asomado de vez en cuando Cernuda; el otro amigo era el pintor manchego Gregorio Prieto, a quien Cernuda conoció en 1935 y que, como Nadal, se instaló en Londres antes del estallido de la Guerra Civil española.

Cernuda obtiene empleo como tutor en una de las residencias de niños vascos organizadas en Inglaterra tras la llegada de casi 4.000 niños evacuados de un Bilbao sitiado por las tropas franquistas. Uno de estos niños, José Sorilo, enfermo gravemente en un hospital de Oxford, se niega a recibir auxilios espirituales del cura católico; quiere, sin embargo, que "el señor Cernuda" vaya a verle. En el curso de la visita, el niño le pide que le recite algún poema; y al acabar Cernuda, le dice: "Ahora, por favor, no se marche, pero me voy a volver a la pared para que no me vea morir". Y muere, en efecto, ante el estupor del poeta y del enfermero. Este episodio dará origen al poema Niño Muerto, el segundo escrito por Cernuda desde su salida de España, después de Elegía Española, donde surge por primera vez un tema que ya no le abandonará: el destierro.

Afectado profundamente, el poeta se niega a seguir trabajando con los niños vascos y marcha por segunda vez a París, para allí continuar hasta España; sin embargo, desalentado por las noticias de la guerra recibidas de Barcelona, regresa a Londres, aunque por poco tiempo, ya que le aguarda un empleo de lectura de obras literarias y comentarios en Cranleigh School (instituto situado cerca de Guildford, en el condado de Surrey), donde mayormente se dedicó a estudiar inglés.

Cernuda marchó a Glasgow a mediados de enero de 1939, a pesar del compromiso de volver a Cranleigh para el segundo trimestre, ya que, durante sus vacaciones de Navidad en Londres, el poeta recibió la invitación del profesor W.C. Atkinson de ocupar un puesto en el Departamento de Español, que él dirigía. Fueron cuatro los años que Luis Cernuda pasó como assistant en la Universidad de Glasgow (1939-1943), en el curso de los cuales se enfrenta a un medio que le resulta sórdido y frío; un medio humano indiferente, cuando no hostil, salvo alguna rara excepción. Pero son también los años en que comienza su madurez poética e introduce la tradición del Romanticismo anglogermánico en la poesía española.

Fundada en 1451, la Universidad de Glasgow ocupó inicialmente parte del complejo de edificios religiosos situados en las inmediaciones de la Catedral de San Mungo. Hoy día se distribuye en varios campus, siendo el principal Gilmorehill. Allí construyó entre 1866 y 1886 el arquitecto ingles George Gilbert Scott su mejor obra: un macizo edificio de estilo neogótico, el más antiguo de la actual Universidad, que sigue el plan del antiguo edificio de dos patios del siglo XVII, del que solo subsiste la escalera con el león y el unicornio.

La imponente fachada sur del edificio diseñado por George Gilbert Scott se inspira en la sala capitular de la Catedral de Glasgow. Pero el elemento más característico de la Universidad es la airosa torre que se alza en el centro de la fachada sur. A pesar de su historicismo, se trata de un proyecto muy moderno para su época, incluyendo su construcción con un uso extensivo del hierro en la sala occidental, la Biblioteca y el Bute Hall. Sus salas acogen también la colección de arte del Hunterian Museum, el museo más antiguo de Escocia.