El tema del trabajo en la ciudad y, especialmente, las difíciles condiciones laborales de la mujer fueron temas habituales en la pintura de Honoré Daumier, artista con un compromiso moral que parece responder con su pincel a las palabras de George Sand: "la misión del arte es una misión de sentimiento y de amor".

Al igual que su compañero Millet (1814-1875), Daumier otorga a sus humildes trabajadores la dimensión de personajes de la vida moderna. En el caso de los trabajadores del circo, Daumier, además de solidario ante la discriminación que sufrían por una injusta ley de 1835 que los equiparaba a maleantes y vagabundos, los retrata bajo un meláncolico prisma que anticipan los saltimbanquis y demás artistas circenses de Picasso. 

En el cuadro La Lavandera (1860-1861), conservado en el Musée d'Orsay, Daumier presenta el ademán tierno de la trabajadora de tender la mano a la figura infantil que, muy niña aún, sube con dificultad los peldaños de la escalera, reflejando con ello su entrañable actitud hacia los niños, en particular los desheredados.