Ya hemos mencionado la Leyenda dorada (hacia 1265) escrita por el beato dominico italiano Jacopo della Voragine, cuyo capítulo dedicado a la Asunción de la Virgen, que recoge la Muerte de María, convirtió este pasaje en una de las representaciones sacras más populares del siglo XV.

El hecho de que el tema fuera especialmente difundido en el Sacro Imperio Romano Germánico se halla sin duda ligado a la difusión de otro devoto texto: el Ars Moriendi escrito en 1415 en la ciudad alemana de Constanza. Este breve tratado ofrece consejos prácticos al cristiano de cara a su preparación para la muerte, una etapa esencial en la salvación del alma; de forma que la muerte ejemplar de la Madre de Cristo se convierte en modelo espiritual y soporte iconográfico.

Así, al tiempo que se difundía el Ars Moriendi en Alemania, los artistas realizaron numerosas dormiciones, sobre todo en el sur del país. El conjunto escultórico en estilo gótico tardío de la Catedral de Constanza, tallado en madera de roble a mediados del siglo XV por un anónimo autor, es particularmente emblemático por su calidad y por ser esta ciudad el origen de dicha fuente literaria. Todo el grupo fue repolicromado a finales del siglo XIX.

Aunque el tema apareció antes en la pintura, a partir del primer tercio del siglo XV se realizaron monumentales retablos escultóricos para ciudades como Fráncfort o Kronberg. El que nos ocupa de Constanza es de tipo funerario y se encuentra dentro de un nicho del muro en la tumba del canónigo Franz Soler von Richtenberg (hacia 1450-1460), rematado por arco gótico florido en su parte superior.

La obra, cuyas medidas son 96 x 129 cm, se caracteriza por la riqueza expresiva de los trece protagonistas, especialmente de la Virgen, representada yacente en pleno tránsito sobre el lecho, y del joven apóstol Juan, que por su cercanía a María desde la pasión de Cristo, figura a su lado apesadumbrado ante el trance.