Manga es la palabra japonesa empleada para designar a las caricaturas que componen los cómics o tebeos nipones. Para el investigador Adexe Hernández Reyes, el término podría traducirse como "imágenes grotescas" o "imágenes a pesar de sí mismas". Fuera de Japón, dicho vocablo se utiliza, aunque cada vez menos, para referirse tanto al cómic como a la animación japonesa.

Este tipo de historietas nace como resultado de la mezcla entre el ukiyo-e (grabados en madera realizados en Japón entre los siglos XVII y XX) y el estilo de dibujo occidental. Después de la Segunda Guerra Mundial se convertirían progresivamente en el fenómeno social y mediático que hoy conocemos.

Existen muchas razones que diferencian al manga de las historietas gráficas occidentales. Dichas razones pueden ser de corte estilístico, como el dibujo de los personajes (ojos grandes, figuras estilizadas, etcétera), el planteamiento y el desarrollo de la escena, etcétera, que han convertido al manga en el producto que hoy es. Pero uno de los factores que ha hecho posible esta situación es la gran variedad de temáticas y de géneros que abarcan. En sus viñetas, los protagonistas viven intensas aventuras y desarrollan su personalidad con mayor profundidad de la que podamos apreciar en otro tipo de historietas.

Las fuentes de las que se nutre el manga son amplias y variadas. Podemos encontrar mangas cómicos, eróticos, históricos, futuristas, deportivos, románticos, fantásticos... pero aunque el manga se haya originado en Japón y, lógicamente, emane cultura nipona por todos sus poros, los mangakas (dibujantes profesionales de manga) han traspasado las fronteras de su país y han buscado la inspiración en la cultura o la historia de otros pueblos. Una de las fuentes que ha inspirado el pincel de los mangakas ha sido la mitología griega.

Para Seve Calleja, el manga (mangua, o mangwa) es femenino (la manga) y, a juzgar por las estampas de uno de sus máximos exponentes clásicos (el ya estudiado tallista, pintor y escritor Hokusai, que ha sido su gran maestro), aquello tiene poco que ver con los tebeos, comics, dibujos, juegos de simulación... que tanto auge comercial tienen en nuestros días; toda una gama de productos japoneses, aglutinados bajo el nombre genérico de manga, denominación que se ha acuñado como una antonomasia para agruparlos a todos.

Nacido en 1760, las leyendas y viejas historias de la mitología japonesa, según comenta Calleja, contribuyeron bien pronto a crear en el joven Hokusai un rico mundo de fantasías cuando se inicia como aprendiz de un taller de estampar e ilustrar novelas. Su carácter indisciplinado y díscolo lo llevó a vagabundear y desempeñar toda suerte de oficios, con lo que se adentró en el interior de la vida popular que luego trataría de recoger en su manga; una obra compuesta por quince volúmenes, algunos aparecidos tras su muerte, entre 1814 y 1878. Hokusai murió en 1849, a los 90 años, suplicando vivir sólo cinco más para poder llegar a ser un artista.

"Respirando fuerte, saludablemente, Himiko miró hacia abajo a Bird y siguió secándose los costados y el pecho entre sus senos. Parecía estar especulando sobre el significado oculto en las palabras de Bird. El olor de su cuerpo hacía venir recuerdos agudos de veranos universitarios y Bird aguantó la respiración; la piel tostándose en el sol. Himiko arrugó su nariz como un cachorro de spaniel y rió con una carcajada simple y seca. Bird se puso escarlata."

(Un Asunto Personal, Kenzaburo Oe).

FUENTES: HERNÁNDEZ REYES, Adexe. "Los mitos griegos en el manga japonés", artículo publicado en Actas del Congreso Internacional "Imagines", La Antigüedad en las Artes Escénicas y Visuales, Universidad de La Rioja, Logroño, 2007, p. 634; CALLEJA PÉREZ, Severino. "¿Qué es el manga japonés?", artículo publicado en Peonza, nº 41, Santander, 1997, pp. 56-58.