La muerte del célebre poeta Victor Hugo (1802-1885) impulsó al gobierno francés a transformar el Panteón de París, donde fue inhumado su cadáver, en un mausoleo para mayor gloria de los grandes patriotas republicanos. El crucero norte del Panteón debía incluir un monumento a Victor Hugo -parejo al realizado por Jean-Antonin Injalbert en memoria de Mirabeau-, quien había llevado el espíritu de la Revolución Francesa al siglo XIX. El artista elegido fue Rodin, que valoró este encargo por encima de todos las demás que recibió.

La historia del desarrollo del monumento a Victor Hugo es larga y turbulenta, y se halla marcada por los desacuerdos políticos, la compleja historia del propio Panteón y las difíciles relaciones de Rodin con sus colegas artistas y otras personas involucradas en este proyecto.

El boceto original de yeso para el monumento (imagen superior) lo rechazó en 1890 un comité seleccionado para supervisar el proyecto, aunque Rodin fue alentado para continuar trabajando en el mismo. Rodin, que conoció y admiró profundamente a Victor Hugo, ya lo había retratado antes, y ahora lo representó en el exilio -basándose en unas antiguas fotografías del poeta durante el destierro, tomadas por su hijo Charles-, desnudo y sentado en una postura meditativa entre las rocas de la isla de Guernsey, con el brazo extendido como para calmar el oleaje. La maqueta, sin embargo, fue acusada de incoherente y tosca, y de no armonizar con la estatua de Injalbert. Asimismo, las tres musas que rodeaban al poeta se consideraron demasiado eróticas.

Tras el rechazo, la comisión pidió a Rodin que desarrollara un Víctor Hugo de pie para el Panteón, en consonancia con la figura de Injalbert. La obra se tituló "Apoteosis de Victor Hugo" y se completó en 1891, pero el gobierno perdió interés y el encargo no se cumplió, quedando solo como un boceto (imagen inferior).

En 1897 Rodin exhibió una nueva versión del Victor Hugo sentado en el Salón de la Societé Nationale des Beaux-Arts. Esta versión mostraba solo dos musas, alegorías de la meditación y la tragedia, y fue también acusada de incoherente. Rescatada del olvido en 1952, con motivo del 150 aniversario del nacimiento de Victor Hugo, una versión en bronce de la misma se instaló en el cruce de la Avenida Victor-Hugo y la Avenida Henri Martin de París, el 18 de junio de 1964. Fue fundida de nuevo en 1986.

Finalmente, una escultura de mármol del poeta, descansando sin ninguna musa al borde de las rocas de Guernsey, fue labrada para ser exhibida como la pieza central del Salón de 1901. Ocho años después se colocó, de forma temporal, en los jardines del Palais Royal. En 1933 se trasladó al Musée Rodin.

FUENTES

Con información del Musée Rodin.

NÉRET, Gilles. Rodin: esculturas y dibujos, Taschen, París, 1994, p. 73.